Depois de estrelar série de filmes da franquia adolescente High School Musical, o jovem ator californiano Zac Efron, 22 anos, decide sair da zona de conforto - nada de tramas ambientadas em colégio - para assumir trabalhos mais maduros. O desejo é tamanho que desistiu de papel na refilmagem do musical Footloose, ainda em fase de produção, para protagonizar o drama A Morte e Vida de Charlie, que estreia em uma sala da região.
Adaptação de livro homônimo, best-seller do jornalista norte-americano Ben Sherwood, o longa é centrado na forte amizade entre dois irmãos, Charlie (Efron) e Sam (Charlie Tahan, de Noites de Tormenta), que lidam com a ausência da mãe (participação especial de Kim Basinger, de Los Angeles - Cidade Proibida).
Após acidente de carro - que vitimiza o caçula e concede a Charlie a capacidade enxergar espíritos - mantêm o vínculo. Devido ao trauma do abandono, Charlie promete a Sam que terá a mesma rotina, como se ele ainda estivesse vivo, esquecendo-se assim do estudante brilhante, do esportista vencedor e do objeto de desejo das colegas de classe.
Zac Efron vive personagem tão atormentado com a morte do irmão mais novo que aceita o emprego de zelador no cemitério da cidade, onde o garoto foi enterrado. Todas as noites, eles se veem secretamente para lembrar os velhos tempos.
No entanto, anos mais tarde, o jovem recluso se percebe apaixonado pela velejadora Tess (Amanda Crew, de Sex Drive - Rumo ao Sexo), que precisará se ausentar. Agora terá de escolher entre manter a promessa (ficar perto do irmão querido) e ir atrás da garota (e assim permitir que o amor renove a sua vida).
O filme também conta com a participação de Ray Liotta (de Território Restrito). O ator vive paramédico que, depois de salvar a vida de Charlie, será figura importante para dar sentido à ela.
O crescimento é processo natural. Será que os fãs de High School Musical vão acompanhar Zac Efron em papéis mais dramáticos? A produção de bela fotografia é dirigida por Burr Steers (de A Estranha Família de Igby) e roteirizada por Craig Pearce e Lewis Colick. Steers e Efron já trabalharam juntos em 17 Outra Vez (2009).