A grande Maha Kumbh Mela, que é celebrada a cada 12 anos, começa em nove de janeiro e vai até 22 de fevereiro. Os organizadores esperam a chegada de 30 milhoes de pessoas em 24 de janeiro, ``dia da lua nova', no local, onde os rios Ganges e Yamuna se encontram.

Para a multidao de ``sadhus' (homens santos) e para os peregrinos comuns vindos de toda a India (um bilhao de habitantes), a Kumbh Mela é uma ocasiao única para lavar todos os pecados, mergulhando na água.

A manifestaçao de 2001 tem uma importância particular, pois coincide com uma conjunçao de planetas que nao se repetirá em menos de 144 anos. O livro dos recordes, Guinness, descreveu a última grande Kumbh Mela, que reuniu mais de 15 milhoes de pessoas em 1989, como ``o maior número de seres humanos já reunido, com um objetivo comum, em toda a história da humanidade'.

Durante a peregrinaçao, os fiéis passam por momentos difíceis, amontoados em tendas, cabanas ou ``ashrams' (comunidades), alimentando-se de comida vegetariana e tentando tomar banho todos os dias.

Os ``sadhus' mais venerados sao os nagas, ascetas que vivem nus e cobertos de cinzas em subterrâneos ou florestas, alimentando-se de raízes e plantas. Os nagas liderarao a procissao do próximo dia 24.

Mais além dos aspectos religiosos e em um campo muito mais material, a grande Kumbh Mela apresenta problemas logísticos gigantescos de alimentaçao, saúde e higiene.

Mas o problema principal é a segurança, motivo pelo qual exército e polícia trabalharao em conjunto. Dois helicópteros militares já foram enviados a Allahabad e 27 pontes foram construídas, principalmente sobre o Ganges e o Yamuna, para facilitar o deslocamento da multidao.

As forças de segurança estarao em estado de alerta principalmente durante os seis dias santos de banhos purificadores (9, 14, 24 e 29 de janeiro e 8 e 21 de fevereiro). As organizaçoes fundamentalistas hindus querem aproveitar a ocasiao para promover sua ideologia, estimando contar com excelentes contatos no poder em Nova Délhi, dominado pelos nacionalistas do partido BJP.

O ``Sant Sammelan' (reuniao dos sábios), organizado pelo grupo Vishwa Hindu Parishad (Fórum Mundial Hindu) e que acontecerá em 19 de janeiro, pretende anunciar a data da construçao de um templo sobre as ruínas da mesquita Babri, destruída em 1992 por extremistas hindus na localidade de Ayodhya

O sacrilégio de Ayodhya, que provocou confrontos violentos entre hindus e muçulmanos, continua agitando a classe política indiana, cujo Governo acaba de fazer fracassar uma moçao de censura ligada ao caso.