O ouro é o único metal que não enferruja. Por essa característica e existir em pouca quantidade no planeta, tem grande valor comercial. É muito usado na fabricação de joias, moedas e peças de máquinas – alguns componentes do computador, por exemplo, levam ouro.

Há centenas de anos, virou símbolo da realeza e pureza. Por isso, o primeiro lugar das competições recebe a medalha de ouro. Mas só nos grandes eventos, como Olimpíadas, é que o objeto realmente contém um pouquinho do metal precioso.

A ferrugem é o nome popular da reação química na qual o ferro se transforma em óxido de ferro, ficando alaranjado e desgastado. Isso ocorre por causa da ação do oxigênio e da água presentes na atmosfera.

Outros metais sofrem reações parecidas e mudam de coloração. A prata e o cobre, por exemplo, podem escurecer.

A ferrugem costuma aparecer em portões, portas, janelas, esponjas de aço (que ficam na pia molhada), máquinas e ferramentas de ferro. Para proteger alguns objetos, é comum passar tinta especial, que impede o contato direto do ferro com o ar e a umidade. Mas, se a pintura descascar, vai permitir a oxidação (ferrugem).

INOXIDÁVEL - Para fabricar produtos mais resistentes e que não enferrujam, em geral, é usado o aço inoxidável. É produzido a partir do próprio ferro. Algumas de suas impurezas naturais, como enxofre e fósforo, porém, são retiradas. Acrescenta-se ainda o cromo, elemento químico que forma película em volta da peça, para protegê-la da ferrugem.

Planeta Vermelho tem ferrugem

O apelido de Marte, Planeta Vermelho, surgiu por causa da ferrugem. Ele é avermelhado por ter grande presença de óxido de ferro na superfície. Os cientistas acreditam que há milhões de anos tinha água em estado líquido lá. A substância pode ter ajudado a transformar as rochas (compostas por ferro) em ferrugem.

Acredita-se que um dos motivos para o Mar Vermelho ter esse nome é que as montanhas ao seu redor são avermelhadas por causa dos minerais que as compõem, como ferro, que vira ferrugem em contato com oxigênio e água. A imagem reflete no mar, dando a impressão de que também tem essa cor.

Outra possível razão é a presença da cianobactéria do gênero Trichodesmium, que é vermelha e cresce próxima à superfície. Também pode estar relacionado aos povos antigos que viviam lá e que davam nomes de cores aos pontos cardeais. O Sul, onde eles moravam e fica o mar, era chamado vermelho.

Saiba mais

Por ser mais maleável, o ouro costuma ser misturado a outros metais para a fabricação de joias.

Chuva ácida e água do mar aceleram o processo de ferrugem.

Quem perguntou?

Gustavo Bauer, 11 anos, assistiu a um programa de TV sobre mineração e ficou curioso para saber se o ouro enferruja como o ferro. “Já vi moeda de cobre, colar de prata e porta de ferro mudarem de cor, mas nunca vi isso acontecer com ouro.”

Consultoria de Roberto Ribeiro da Silva, professor do Instituto de Química da Universidade de Brasília.