O milionário britânico Richard Branson espera que milhões de pessoas possam viajar ao espaço nas próximas décadas e prometeu trabalhar para democratizar o serviço, durante a apresentação, nesta quinta-feira, da futura nave espacial de sua companhia, Virgin Galactic.

Durante entrevista coletiva, Branson também garantiu que a tecnologia desenvolvida neste aparelho poderia servir aos aviões e permitir conectar Londres e Sydney em meia hora.

A Virgin Galactic, que se propõe a transportar em massa turistas para o espaço, prevê seu primeiro vôo para o início de 2009.

Está previsto que a nave, que está em construção no deserto de Mojave (oeste dos Estados Unidos), decole no teto de um avião e leve seis passageiros e dois pilotos a 120 km da Terra.

O interior do foguete é de um branco minimalista, com assentos que viram liteiras, para um retorno mais confortável, e várias janelas redondas situadas do solo ao teto.

Com o custo da passagem de US$ 200 mil, dezenas de milhares de pessoas se mostraram interessadas na viagem e 200 já depositaram o dinheiro, segundo a empresa.

"Evidentemente US$ 200 mil ainda é muito caro. Mas temos pioneiros desejosos de pagar" e financiar o projeto que, em algum momento, vai reduzir seus custos, garantiu Branson.

"Nosso objetivo é testar a viabilidade comercial de um sistema de lançamento espacial seguro, que no fim será capaz de transportar equipamentos e ciência para o espaço, mas também pessoas" e "esperamos que milhões de pessoas viajem ao espaço".

A Virgin Galactic prevê preços por grupo e quer lançar um 'reality show' no qual oferecerá viagens ao espaço aos vencedores.

O cartão de fidelidade da companhia, por sua vez, também pode acumular pontos válidos para o espaço.