O cardeal Angelo Sodano, secretário do Estado do Vaticano, fez uma cruz com cinzas na testa do papa, pronunciando as palavras da Bíblia: "Do pó vieste, ao pó voltarás".

Depois, o Papa marcou a testa de Sodano e de uma dezena de cardeais, prelados e fiéis, a de seu secretário particular, monsenhor Stanislaw Dziwisz, e seu médico pessoal, Renato Buzzonetti.

Na homilia, o Papa reforçou que a Quaresma é uma época favorável à conversão dos corações, convidando todos os católicos a ouvirem "o chamado" do Evangelho para "mudar de vida".

Em sua mensagem, o Papa lembrou "as condições extremas em que muitas crianças vivem no mundo de hoje".

"Os problemas que afligem o mundo das crianças são complexos e numerosos. Desejo que se assegure a solidariedade que nossos irmãos menores precisam, com freqüência abandonados à própria sorte", afirmou.

Cerca de seis mil peregrinos assistiram à cerimônia. Eles oraram com o Papa por uma "maior sobriedade para que a vida seja mais digna".

Até o ano passado, o Papa, de 83 anos, que está imobilizado pelo mal de Parkinson, se deslocava para uma basílica romana para celebrar a cerimônia da quarta-feira de cinzas.

A partir de domingo, o chefe da Igreja Católica, que falou com voz clara, cumprirá a tradicional semana de retiros espirituais. Por isso serão suspensas as audiências públicas.