A Europa iniciou nesta quinta mais uma temporada de gala, que deve durar até a segunda quinzena de maio de 2002, quando será conhecido o campeão continental. Para o torcedor europeu, a Liga dos Campeões é uma competição tão requintada que a festa de abertura só pode acontecer no Principado de Mônaco. A Uefa (União Européia de Futebol) fez quinta o sorteio das oito chaves da Champions League, além da escolha dos melhores da última temporada – o meia alemão Effenberg, do Bayern de Munique, foi o eleito o melhor, assim como seu companheiro Oliver Kahn, o principal goleiro, e Ottmar Hitzfeld, o melhor técnico. O zagueiro argentino Ayala, e o meia Mendieta, os dois do Valencia, também foram premiados. A programação de hoje não é menos luxuosa: a decisão da Supercopa, entre o Bayern de Munique, último vencedor da Liga dos Campeões, e o Liverpool, que conquistou a Copa da Uefa.

A próxima edição da Liga será mais uma demonstração de força européia. São 32 participantes na primeira fase a movimentarem um valor superior a US$ 500 milhões (para os padrões do futebol brasileiro, inimagináveis US$ 1,25 bilhão). O campeão não deve sair da competição com menos de US$ 50 milhões.

A distribuição das chaves vai proporcionar superclássicos capazes de empolgar o mais frio dos torcedores. A começar pelo Grupo A, que terá o Real Madrid, atual campeão espanhol e da Supercopa nacional, e a Roma, também ganhadora do título italiano e da Supercopa do seu país. O primeiro confronto será já na primeira rodada, dia 11 de setembro. No B, o equilíbrio é notório: Liverpool, campeão da Uefa; o regular Borussia Dortmund, da Alemanha, e o surpreendente Boavista, campeão português, devem disputar as duas vagas.

O Grupo C, ao contrário, tem o favoritismo isolado do Arsenal, da Inglaterra. No D, a poderosa Lazio, de Roma, é candidata à primeira colocação, com a possibilidade de o segundo lugar ficar para PSV Eindhoven, da Holanda, ou Galatasaray, da Turquia. Já no E, as maiores chances de classificação são de Juventus, de Turim, e Porto, de Portugal. O Barcelona, de Rivaldo, Saviola e Kluivert, é favorito no F, assim como o Manchester United no G, apesar da presença do La Coruña. Tarefa mais fácil deve ter, no Grupo H, o Bayern de Munique, campeão alemão.

As surpresas são a participação do Lille, da França, que eliminou o Parma, da Itália, e a desclassificação do Ajax, campeão mundial interclubes de 1995, pelo Celtic, da Escócia.