Em um memorando de 30 de janeiro passado, que a Nasa divulgou na noite desta quinta-feira, o engenheiro Robert Daugherty esboçou a teoria de que o objeto que atingiu a asa esquerda do Columbia na decolagem teria danificado seriamente o compartimento do trem de pouso.

Em 16 de janeiro, 80 segundos após o lançamento, um pedaço de material isolante se desprendeu do tanque de combustível externo central da nave, que atingiu os ladrilhos do revestimento térmico da asa esquerda. De 20 a 27 de janeiro, os engenheiros realizaram uma série de reuniões para avaliar a extensão dos danos causados pelo incidente.

No dia 28, os responsáveis pelo vôo concluíram que o impacto não tinha danificado o ônibus espacial a ponto de representar um risco durante a entrada na atmosfera terrestre.

Dois dias depois, ao ser solicitado, Daugherty manifestou sua apreensão aos responsáveis. Segundo ele, o pedaço de material isolante podia ter quebrado a porta do trem de aterrissagem, expondo sua estrutura a altíssimas temperaturas externas de até 1.650ºC. "O trem, de alumínio, perderá suas propriedades materiais, à medida que for esquentando e a pressão dos pneus crescerá até sua eventual explosão", avaliou.

Com essa explosão, "as coisas podem ficar realmente muito ruins, o suficiente para impedir a saída (do trem de aterrissagem)", continuou. Daugherty mencionou também a possibilidade de que o superaquecimento no interior do compartimento pudesse danificar outras peças, como os circuitos hidráulicos ou o mecanismo de ativação de emergência do trem de pouso.

O destinatário do e-mail, David Lechner, da United Space Alliance (USA), contratado da Nasa, contestou: "aprecio sinceramente seus cândidos comentários. Como todo o mundo, esperamos que a análise do impacto do escombro (da espuma isolante) seja correto".

Segundo a Nasa, as primeiras anomalias de fato aconteceram no trem de aterrissagem, minutos antes da catástrofe, quando o Columbia voltava para a Terra numa velocidade de mais de 21 mil quilômetros por hora.

Neste momento, o centro de controle de Houston detectou uma elevação anormal das temperaturas nos circuitos hidráulicos do trem de aterrissagem da asa esquerda, seguida de uma perda repentina do dados da telemetria.