Ninguém quer cruzar o caminho dela, afinal, a onça-pintada é o maior felino das três Américas. Pode pesar cerca de 130 kg e seu comprimento variar entre 1,7 metro e 2,4 metros (maior que a altura do homem). Tem corpo musculoso e forte. Também é conhecida como jaguar, que em tupi significa "a que devora ou dilacera".

Esse felino vive em áreas próximas a rios, desde a costa do México até a região Norte da Argentina. No Brasil habita o cerrado, caatinga, pantanal, Mata Atlântica e Floresta Amazônica. Precisa de grandes áreas - com bastante vegetação e água - e muito alimento para viver. Por isso, sua presença indica que há recursos naturais disponíveis para ela naquela mata.

Esse bicho é solitário, só se relaciona durante a reprodução. Nessa época, pode marcar o território que ocupa com urina, fezes e arranhões nas árvores. Pode ficar ativo durante o dia ou a noite, dependendo das condições do ambiente. Estudos mostraram que em áreas abertas, como cerrado, a onça-pintada fica mais acordada no período da noite. Em mata bem fechada, movimenta-se mais durante o dia.

É carnívora e, em geral, alimenta-se de capivaras, macacos, veados, aves e peixes. Nada e salta muito bem. A gestação dura de 90 a 110 dias e nascem de um a quatro filhotes, que ficam com a mãe até completar 1 ano e meio, quando começam a caçar sozinhos. Tornam-se adultos aos 3 anos.

Tem impressão digital
As pintas negras na pelagem da onça-pintada, chamadas rosetas porque lembram flores, funcionam como a impressão digital. Cada bicho tem o próprio padrão, que nunca se repete. Elas são importantes para a camuflagem, confundindo o animal com a vegetação para que possa se esconder e caçar com mais facilidade.

Esse bicho está ameaçado de extinção por causa do desmatamento e da caça, que é proibida desde 1967. Como as florestas diminuem cada vez mais, ela tem menos espaço para encontrar abrigo e alimento. Por isso, muitas aproximam-se de fazendas, atrás do gado e de galinhas.

A família de felinos tem mais de 30 espécies, presentes em quase todo planeta, exceto Oceania e Antártida. Há onças, leões, panteras, tigres, leopardos, linces, jaguatiricas, entre outros. São carnívoros predadores que caçam outros animais, utilizando as longas garras e dentes caninos bem grandes. Suas patas possuem coxins, estruturas que parecem almofadinhas, permitindo que eles caminhem sem fazer ruído. (Bicho do mês recebe a colaboração da bióloga Catia Melo, do Zoo de São Paulo)