A história de que a orca é assassina é antiga e vem do tempo em que os esquimós (que vivem no Polo Norte) ficavam impressionados com o jeito com que ela caçava focas e leões-marinhos. Em grupo, pode até atacar uma grande baleia. Em sua forte mandíbula, possui 50 dentes, que podem triturar ossos de outros animais com uma mordida.

Por causa dessa fama, os produtores de cinema lançaram em 1977, nos Estados Unidos, o filme Orca - A Baleia Assassina. Mas os especialistas garantem que ela não é feroz. É muito inteligente e, em cativeiro, só ataca humanos se sentir ameaçada (na natureza isso nunca ocorreu). Do mais, gosta mesmo é de animais marinhos.

Outra confusão é que muita gente acredita que a orca é baleia, mas não é! Isso ocorre porque os dois animais são da mesma ordem chamada cetáceos (mamíferos marinhos). Esse grupo se divide em dois, os que têm dentes e os desdentados. A orca tem dentes, assim como o golfinho, que faz parte da mesma família, chamada Delphinidae. Já a baleia tem um tipo de peneira na boca que os biólogos chamam de cerdas bucais. Essa é a principal diferença entre as duas. Para identificá-las, os estudiosos observam várias características, como aparência e local onde estão.

VEIO DA TERRA - A ordem dos cetáceos, da qual a orca e a baleia fazem parte, é formada por mamíferos aquáticos que antes eram terrestres e foram para a água há mais de 50 milhões de anos. Para fugir de predadores e buscar mais opções de alimentos, esses animais tiveram de se adaptar à vida no mar. A evolução transformou os membros anteriores (braços) em nadadeiras. Podem ficar muito tempo debaixo da água e respiram por orifícios no topo da cabeça. Mas precisam subir à superfície de tempos em tempos para fazer isso.

INTELIGENTES, FAZEM SHOWS

Golfinhos, focas e orcas são muito inteligentes e têm capacidade de aprender, por isso vários parques aquáticos utilizam-os em apresentações. Nos Estados Unidos, esses animais são os astros do SeaWorld (parque que exibe animais marinhos, em Orlando), onde fazem exibições ao lado de seus treinadores. No fim de fevereiro, em um desses shows, a treinadora Dawn Brancheau foi atacada por uma orca e morreu. Mesmo inteligente, os animais não têm noção de sua força. Acredita-se que a orca quisesse continuar a brincadeira. Qualquer bicho, mesmo sendo dócil, pode avançar contra humanos quando se sente em perigo ou está estressado por viver em cativeiro. Por isso é preciso sempre tomar cuidado.

PRINCIPAIS DIFERENÇAS ENTRE ELAS

De longe dá para perceber a principal diferença entre a orca e a baleia. A orca tem a barriga toda branquinha e manchas nas laterais do corpo, atrás e acima dos olhos, enquanto o resto do corpo é preto. Encontrar essas características nas baleias é bem mais difícil, porque há 17 espécies, enquanto há uma única de orca. As duas comunicam-se por meio da emissão de sons.

Enquanto a orca mede no máximo 10 metros e pesa até 10 toneladas, a baleia-azul - que não é azul, é cinza-azulada -, por exemplo, chega a 34 metros e 150 toneladas. É o maior animal do planeta. Tudo nela é grande. Os sons que emite podem viajar até 160 quilômetros, o que permite a comunicação com as mais distantes.

Das 17 espécies conhecidas, oito visitam o Brasil, mas é raro conseguir vê-las porque ficam longe das praias, onde o mar é mais frio.