O Exército americano anunciou que pelo menos 41 rebeldes morreram desde o início da maior ofensiva contra a Al-Qaeda no Iraque, ao nordeste de Bagdá, na terça-feira.

Segundo um comunicado militar, cinco depósitos de armas e 25 bombas foram destruídos desde o começo da operação "Arrowhead Ripper", a mais importante ofensiva lançada na província de Diyala.

O comunicado acrescentou que "as forças terrestres também localizaram uma casa repleta de explosivos em um distrito de Baaquba (capital de Diyala). O edifício foi destruído por um disparo de foguete a partir de um helicóptero".

Quatro suspeitos que protegiam os explosivos faleceram no ataque aéreo.

"As forças aliadas começaram a eliminar agentes da Al-Qaeda e seus recursos na província de Diyala e seus arredores", declarou o general-de-brigada Mick Bednarek.

De acordo com a nota oficial, o general afirmou que "os cidadãos de Diyala já expressaram o desejo de libertar esta província e o país da Al-Qaeda e de todos os que desejam obstruir o progresso".

Ele acrescentou que "hoje, grupos de cidadãos de Baaquba continuam buscando informações sobre a Al-Qaeda".

No total, 7.500 soldados americanos e 2.500 militares e policiais iraquianos participam da operação "Arrowhead Ripper".

Diyala, um Iraque em miniatura onde vivem sunitas, xiitas e curdos, é cenário de freqüentes atos de violência sectária. A facção iraquiana da Al-Qaeda se encontra bem implantada e as perdas impostas às tropas americanas na região aumentaram nos últimos meses.

Vários insurgentes se mudaram para esta província depois do início da aplicação de um plano de segurança em Bagdá em meados de fevereiro.