Quando uma coluna formada por um exército de 200 mil formigas-de-correição soldados encontra um buraco em seu caminho, voluntárias se oferecem para servir de "ponte" para que suas companheiras possam passar por cima delas até que o trabalho do dia esteja completo, segundo um novo estudo.

Caso as formigas responsáveis para tapar o buraco -- que podem variar de tamanho em cinco vezes -- sejam muito pequenas, outras continuarão tapando até que uma combinação perfeita entre os insetos e o comprimento do buraco seja encontrada.

O estudo mostra que a "rara e quantitativa evidência que extrema especialização" entre algumas formigas pode melhorar a performance da maioria, concluíram Scott Powell e Nigel Franks, biólogos na Universidade de Bristol.

Os pesquisadores observaram o comportamento da espécie Eciton burchellii -- mais conhecida como formiga-de-correição -- no Panamá e, então, criaram uma série de caminhos artificiais, cheios de buracos, para ver como os insetos se adaptariam.

Eles também mediram ganhos em produtividade, concluindo que o comportamento altruístico das formigas "resulta em um ganho evidente na busca diária por alimento para a colônia." Se 7,5 mil formigas operárias em um caminho "típico" -- uma coluna que pode ter vários metros de comprimento -- se oferecerem para tapar buracos, o grupo consegue melhorar seu desempenho em 26%, de acordo com o estudo, que será publicado na edição de junho da publicação britânica Animal Behaviour.