A explosão ocorreu às 13h27 (16h27 pelo horário de Brasília) na fábrica da West Pharmaceuticals, segundo a porta-voz do serviço de emergências de Kinston, Kathy Gray. Imagens de televisão mostraram a fábrica e a floresta em chamas e uma espessa nuvem de fumaça. Pelo menos 300 trabalhadores estavam em serviço na hora da explosão.

De acordo com a CNN, um porta-voz da polícia teria dito que houve "fatalidades múltiplas". Quando perguntado se isso significava que existiam muitos mortos, ele teria respondido que sim. A polícia e as equipes de resgate, porém, ainda não conseguiram chegar à parte mais atingida do prédio, onde poderiam estar as vítimas.

As causas da explosão não são conhecidas, mas autoridades negaram a primeira versão divulgada de que, por haver um aeroporto logo ao lado do incidente, um pequeno avião teria se chocado contra a fábrica.

"Houve uma explosão tremenda. As chamas ainda são enormes", disse o prefeito de Kinston, Ralph Clark. "As últimas informações indicam que ainda há pessoas presas", informou. Clark disse ainda que o estouro destruiu portas e janelas de casas a mais de 3 quilômetros do local.