Papai Noel tem uma residência oficial em Rovaniemi, na região da Lapônia, na Finlândia - país perto do Polo Norte, vizinho da Suécia, Noruega e Rússia. O sonho de todas as crianças que vivem nos países próximos é visitar essa casa, que existe desde 1992.

O local é cercado por montanhas e é muito gelado (a temperatura média anual é 5ºC; a mesma de um dia muito frio em São Paulo). Há neve e renas pastando. A casa é grande e de madeira. Tem lareira com chaminé, e ela é toda decorada com enfeites natalinos.

O Bom Velhinho da Lapônia, conhecido como Joulupukki (Papai Noel em finlandês), diz ter 450 anos. Ele tem barba bem comprida e cabelos brancos, veste gorro e roupas vermelhas. Não passa o dia pensando apenas em presentes. Todos os anos recebe pessoalmente milhares de turistas de todos os cantos do mundo que, além de tirar foto, conversam bastante. Engana-se quem acha que apenas crianças gostam de bater papo com ele; adultos emocionam-se ao lembrar da infância.

Noel não recebe só cartas - o endereço para correspondência é Santa Clausm, Arctic Circle - 96930, Rovaniemi, Finland (pode escrever em português que ele entende). Antenado em tecnologia, troca e-mails e mensagens pelo celular. É possível espiá-lo trabalhando em seu escritório pelo programa exibido no site www.santaclauslive.com (em inglês). No mesmo endereço dá para mandar recados.

Nem todos celebram o Natal

Apenas os cristãos - quem acredita que Cristo é Filho de Deus, como católicos, evangélicos e ortodoxos - comemoram o Natal, que celebra o nascimento do Menino Jesus. No entanto, muitos povos, que não seguem o cristianismo, aproveitam a data para reunir a família e trocar presentes.

Em geral, é festejado no dia 25 de dezembro, mas alguns fazem a festa em 6 de janeiro (quando os Reis Magos visitaram e levaram presentes a Jesus na manjedoura). Apesar de evangélicos, os testemunhas de Jeová não participam.

Quem segue o islamismo, judaísmo e budismo não acredita que Jesus seja o Filho de Deus. Os muçulmanos (seguidores do islmamismo), por exemplo, creem que Ele foi um profeta que veio à Terra para trazer mensagens de Deus.

Foi inspirado em um santo da Igreja Católica

Papai Noel foi inspirado em um homem de verdade, São Nicolau de Mira, religioso e hoje santo da Igreja Católica. Ele viveu na região onde hoje se encontra a Turquia, entre os séculos 3 e 4. Dizem que Nicolau ajudava quem passava por dificuldades, presenteando com moedas de ouro sem que as pessoas soubessem de quem ganhou. É o padroeiro da Rússia.

A partir do século 16, no Norte da Europa, surgiu a lenda de que Nicolau entrava pela chaminé para trazer presentes às crianças. Acredita-se que ele usava a chaminé porque as pessoas tinham o costume de limpá-la antes do Ano-Novo para permitir que a sorte entrasse na casa durante o resto do ano.

A tradição foi levada por imigrantes europeus aos Estados Unidos, onde no século 18 São Nicolau se transformou em Santa Claus. Entre os brasileiros, é chamado de Papai Noel. O desenhista Thomas Nast (que nasceu na Alemanha, mas vivia nos Estados Unidos) foi o primeiro a desenhá-lo com roupa vermelha, em 1866. Essa figura se tornou popular depois de ser usada em uma publicidade da Coca-Cola. São Nicolau vestia-se de forma diferente: usava longo casaco marrom e carregava um cajado.

Tem duas no Brasil

Papai Noel também tem duas casas no Brasil. Uma fica em Penedo, no Rio de Janeiro, onde vive a única colônia de finlandeses do Brasil. A residência de verão do Bom Velhinho está instalada no parque Pequena Finlândia, que reproduz uma cidadezinha do país europeu. Na casinha de madeira, que tem lareira e chaminé, ele recebe os visitantes e posa para fotos.

A outra casa brasileira fica em Gramado, no Rio Grande do Sul, onde é possível ver renas de verdade e visitar a Fábrica de Brinquedos, onde os ajudantes do Bom Velhinho trabalham o tempo todo para dar conta das encomendas. Quem desejar pode mandar carta eletrônica para o Papai Noel de lá pelo site www.papainoel.com.