Começa amanhã a disputa pela última vaga do Estado de São Paulo na Copa do Brasil de 2011. A Copa Paulista de Futebol inicia com a participação de 29 equipes da Capital, Grande São Paulo e Interior - apenas o Litoral não terá representantes. Muitas equipes utilizam da competição para apenas manter o time em atividade. Outras visam a preparação para as Séries A-1, A-2 e A-3 do ano que vem. Mas o maior atrativo é mesmo a qualificação para o torneio nacional, que dá maior visibilidade e é o último passo antes da Copa Libertadores da América.

Pelos critérios da FPF (Federação Paulista de Futebol) o Grande ABC teria as três principais equipes classificadas: Santo André, São Caetano e São Bernardo. Os dois primeiros, na disputa da Série B do Brasileiro, abriram mão da participação e apenas o Tigre estará em campo. A meta da equipe são-bernardense, no entanto, não é exatamente a Copa do Brasil. "A gente acredita que tem um time competitivo, mas a vaga não é nosso objetivo. Se fosse, não teríamos emprestado nossos maiores valores", explicou o presidente do clube, Luiz Fernando Teixeira.

De fato o São Bernardo cedeu Reinaldo, Nenê, Ney Mineiro, Nena e Luciano Bebê para times da Série B e C do Brasileiro, mas todos retornam no fim do ano visando o debute do Tigre na elite do Estadual. "Se o foco fosse a Copa do Brasil, trabalharíamos com o nosso time principal. Mas não vamos desistir ou abrir mão do torneio em busca de observar quais jogadores têm condição de segurar para a Série A-1. Vamos atrás do melhor que conseguimos com o time que temos", emendou o dirigente, que manteve o técnico Ruy Scarpino e trouxe seis jogadores para reforçar o elenco: o zagueiro Wellington, o volante Matheus, os meias Bady, Pio e Andrezinho e o lateral-esquerdo Maciel.

Adversários na Série A-2 deste ano e futuros concorrentes na A-1 de 2011, Luiz Fernando Teixeira apontou Linense e Noroeste como favoritos ao título da Copa Paulista. "São times que estão se reforçando para a competição e buscarão o título", afirmou.

Os 29 clubes participantes da Copa Paulista estarão divididos em quatro grupos (um de seis integrantes, um de sete e dois de oito) regionalizados e enfrentam entre si, em turno e returno. O São Bernardo integra o Grupo D ao lado de São José, Paec, Juventus, Palmeiras B, Atlético Sorocaba, São Bento e Sport Barueri, adversário da estreia do Tigre. As quatro melhores equipes de cada grupo avançam à segunda fase e formam novas chaves. A partir daí, a competição torna-se eliminatória, com jogos de ida e volta e final prevista para 28 de novembro.

Tradição - Entre os clubes participantes, sete já foram campeões: Ituano, Noroeste, Juventus, Ferroviária, Paulista, São Bento e Atlético Sorocaba. Atual detentor do título, o Votoraty foi recentemente extinto e não participa desta edição.

O Grande ABC também ostenta um troféu: em 2003, o Santo André foi o campeão. Em 2008, o Ramalhão foi semifinalista, mesma fase que o Tigre alcançou em 2006.

Torneio levou Ramalhão à maior conquista
O maior título da história do Santo André, a Copa do Brasil de 2004 - e a inédita participação na Copa Libertadores da América de 2005 -, não teria sido conquistado se o Ramalhão não tivesse no ano anterior levantado o troféu de campeão da então Copa Estado de São Paulo, agora Copa Paulista. Mesmo disputando a Série C do Campeonato Brasileiro, o time andreense formou elenco mais encorpado (inclusive com garotos da base como Nunes e Tássio) para disputar simultaneamente as competições.

"A Copa Paulista surgiu (em 1999) para preencher o calendário de clubes que ficavam parados. Em 2003, fomos disputá-la sem pretensão, mas fomos caminhando, avançando, e quando fomos ver, estávamos na final contra o Ituano", relembrou o zagueiro Dedimar, uma das principais peças daquele elenco andreense.

"Hoje vejo a Copa Paulista como um importante campeonato. Como uma alavanca para a Copa do Brasil", concluiu o jogador de 34 anos, que aguarda propostas para seguir em atividade.