Se for campeão da Copa João Havelange, o São Caetano vai estrear na Libertadores da América de 2001 no dia 6 de março, em casa, contra o Cruz Azul, do México, como integrante do Grupo 7. Porém, se perder a final para o Vasco, quinta-feira, às 16h, no Maracanã, a estréia ocorrerá bem mais cedo: na condição de vice-campeão da competição nacional, o São Caetano disputaria o seu primeiro jogo pela 42ª edição da Libertadores no dia 14 de fevereiro, contra o Deportivo Táchira, da Venezuela, pela rodada de abertura do Grupo 6.

Se o campeão integrar o Grupo 7, os outros adversários serão o Defensor, do Uruguai, e o desconhecido Olmedo, que surpreendentemente conquistou o título equatoriano.

No caso de a equipe do Grande ABC ficar no Grupo 6, os demais adversários seriam o tradicional Peñarol, do Uruguai, um dos principais vencedores da própria Libertadores e do Mundial Interclubes, e o América, de Cali (Colômbia).

A primeira viagem pode ser para Riobamba (Equador), onde no dia 15 de março o São Caetano enfrentaria o Olmedo, caso conquiste a Copa JH. Com o vice-campeonato, o jogo de estréia fora do Brasil seria no dia 21 de fevereiro, em Cali, com o América como adversário.

Qualquer que seja sua chave na fase inicial, no entanto, o São Caetano já conseguiu uma façanha: é a mais jovem equipe do futebol brasileiro a disputar a competição mais tradicional do continente depois de somente uma participação, a atual, na primeira divisão nacional.

Além disso, fora os representantes de capitais, somente Santos, Guarani e Criciúma, clubes bem mais antigos que o São Caetano, já participaram da Libertadores.

Os outros dois representantes brasileiros, Palmeiras e Cruzeiro, vão estrear fora de casa. O Palmeiras jogará no dia 13 de março, em El Callao (Peru), contra o Sport Boys, pelo Grupo 2, e o Cruzeiro será adversário do Sporting Cristal, a 14 de março, em Lima, pelo Grupo 4.

O jogo inaugural da Libertadores está marcado para 6 de fevereiro, em Lima, entre o Universitário e o Vélez Sarsfield, da Argentina, pelo Grupo 1. O Boca Juniors, da Argentina, atual campeão sul-americano e mundial interclubes, estréia dia 21 de fevereiro, em La Bombonera, contra o Oriente Petrolero, da Bolívia.

O campeão e o vice de cada um dos oito grupos passam para a segunda fase.