Os resultados destes trabalhos, os primeiros em mamíferos, sao publicados nesta quinta-feira na revista científica britânica "Nature".

Segundo o professor Alexander King, autor principal da pesquisa, a extensao desta técnica ao gado pode ter inúmeras conseqüências benéficas para a medicina humana.

Graças a ela, os médicos poderao suprimir os antígenos encarregados de rejeitar um órgao estranho ao realizar um xenotrasplante (órgao de um animal no homem), desativar os genes responsáveis por certas enfermidades e precisar a localizaçao de genes destinados a produzir, nos animais, proteínas necessárias para as terapias humanas.

Por causa dos cruzamentos realizados pelo homem há milhares de anos, as características físicas e genéticas das ovelhas evoluíram consideravelmente: estes animais converteram-se em verdadeiras ``fábricas de proteínas com patas' capazes de sobreviver nos meios hostis produzindo, ao mesmo tempo, leite, carne e la em abundância.

No entanto, apesar dessas modificaçoes sucessivas sofridas pela espécie, os cruzamentos eletivos têm seus limites. Para tentar melhorar a seleçao, os cientistas recorrem há vários anos à manipulaçao genética. Relativamente fácil de aplicar, apesar das sucessivas modificaçoes sofridas pelos ovinos, os cruzamentos seletivos têm seus limites. Para tentar melhorar a seleçao, os cientistas recorrem há vários anos à manipulaçao genética. Relativamente fácil de aplicar, esta técnica requer simplesmente uma injeçao de DNA desprovido de suas proteínas no núcleo de um óvulo fertilizado.

Deste modo, os cientistas conseguiram inserir nos óvulos proteínas humanas, como a alpha-1-antitripsina (enzima alterada responsável pelo enfisema hereditário) e criar ovelhas que produzam essa proteína em seu leite.

Mas esta técnica nao é perfeita, principalmente porque o DNA injetado se integra de maneira casual no genoma do animal. Em conseqüência, o gene injetado nem sempre atua no tecido escolhido.

Além disso, os próprios genes do animal (chamados endógenos) nao podem ser modificados de modo duradouro, o que significa que a modificaçao, mesmo que tenha sucesso, nao é transmissível aos descendentes da ovelha transgênica.

A clonagem realizada pela PPL Therapeutics, em Roslin (perto de Edimburgo), consiste em inserir um segmento de DNA numa regiao precisa do cromossoma de uma célula adulta, e depois fundi-la com um óvulo fertilizado cujo núcleo foi previamente retirado.

Segundo o professor King, as ovelhas Cupido e Diana, obtidas a partir desses óvulos manipulados sao hoje portadoras das modificaçoes esperadas e estao em bom estado de saúde.

Para realizar este trabalho, os cientistas inseriram no óvulo o gene produtor da proteína alpha-1-antitripsina, cuja ausência no organismo provoca uma doença pulmonar grave, o enfisema hereditário.

Num editorial que acompanha o artigo, os biólogos Milind Suraokar e Allan Bradley, do Baylor College of Medicine de Houston, estimam que graças ao trabalho dos cientistas escoceses ``nos encontramos agora no alvorecer de uma nova era da genética dos mamíferos'.

Segundo Suraokar e Bradley, comercialmente a técnica poderia ser usada na pecuária por exemplo para suprimir genes indesejáveis entre os animais da criaçao.