Para evitar "acidentes", os insetos se valem de um verdadeiro "piloto automático", que elabora suas informações visuais para enviar impulsos elétricos para as asas e endireitar seu rumo, descobriram pesquisadores franceses.

Nicolas Franceschini, Franck Ruffier e Julien Serres, especialistas de biorobótica do laboratório Movimento e Percepção, da Universidade do Mediterrâneo, em Marselha, comprovaram um automatismo chamado "regulador de fluxo óptico", objeto de estudo publicado nesta quinta-feira no site da revista Current Biology.

Para decifrar o comportamento de moscas e abelhas, os três cientistas reproduziram a navegação de um inseto mediante um micro-helicóptero controlado à distância, com 100 gramas de peso, batizado de Octavia, dotado de um sensor óptico que simula o olho da mosca.

O helicóptero mede a velocidade de deslocamento sobre o solo e é capaz de reagir a seu entorno.

Segundo os cientistas, quando um inseto, uma ave ou até um piloto voam, as imagens se projetam da frente para trás, na parte central do campo visual, criando um "fluxo óptico".

O que os cientistas de Marselha chamam de "regulador de fluxo óptico" é um automatismo que permite manter esse fluxo em um valor constante. Se o inseto mudar de velocidade, também mudará sua altura de vôo para, assim, manter constante a relação entre as duas magnitudes.

Quando o inseto enfrenta um forte vento contrário, voa a menor velocidade e seu regulador exige reduzir a altura, para manter, desta forma, o valor de referência.

A investigação explica, assim, porque os insetos descem quando enfrentam vento contrário e sobem quando há vento a favor, assim como a razão pela qual as abelhas aterrissam em declive constante e se afogam ao cruzar águas tranqüilas.

Os neurônios detectores de movimento, ocultos na "cabine de comando" do inseto, constituem a base de seu comportamento, afirmou a equipe de cientistas.