O Grêmio salvou o restrospecto brasileiro na Copa Libertadores da América de 2002 e estreou na competição derrotando o Oriente Petrolero (Bolívia) por 4 a 2, nesta quinta-feira à noite, em Santa Cruz de la Sierra. Foi a única equipe do país a conseguir um resultado positivo no primeiro jogo do sul-americano – São Caetano, Atlético Paranaense e Flamengo perderam suas partidas.

A noite foi do atacante Rodrigo mendes, que marcou três dos quatro gols gremistas (aos 18 e 20 do primeiro tempo, e aos 28 da fase final) e deu o passe para Ânderson Lima fechar o placar, aos 46 minutos da fase final. Os bolivianos saíram perdendo por 2 a 0 no primeiro tempo, mas empataram com Castillo (31) e Gimenez (43) antes do intervalo.

O Grêmio lidera o Grupo 2 da competição, com 3 pontos. As duas outras equipes da chave, 12 de Outubro (Paraguai) e Cienciano (Peru), que deveriam ter jogado nesta quinta, não estrearam. O mau tempo no Paraguai impediu a equipe de conseguir um vôo para o Peru. O jogo do Grêmio também quase nem aconteceu, pois o juiz escalado para a partida, o peruano Gilberto Hidalgo, não conseguiu viajar de Sucre para Santa Cruz de la Sierra também por causa do mau tempo. O Grêmio teve de aceitar a arbitragem de um boliviano, Juan Carlo Paniagua, para não perder a viagem a Santa Cruz de la Sierra.