``Este grupo inclui um vírus que origina uma infecçao conhecida como nódulos de febre', explicou Pierre Moisson, veterinário, botânico e presidente da SFDP.

``Um vírus, a Herpes B, existe em um estado natural em várias espécies de macacos asiáticos. Enquanto que um macaco afetado, a menos que tenha um sistema imunológico debilitado por outras razoes, terá no máximo um nódulo de febre, um humano pode desenvolver uma encefalomilite ascendente, mortal em 80% dos casos', acrescentou Moisson.

Mas nao há perigo quando se observa os primatas em um parque zoológico, a uma certa distância ou através de um vidro. Já os tratadores ou outras pessoas que tenham contato direto com estes animais devem adotar certas precauçoes.

A morte de uma norte-americana no Centro de primatologia Yerkes, em Atlanta (Estados Unidos), trouxe esse assunto à tona em 1997. Umas gotas de líquido, talvez saliva ou urina, lançadas por um macaco no olho da jovem bastaram para levá-la a morte.

Mais de duzentos macacos do Woburn Safari Park, próximo de Londres (Inglaterra), foram sacrificados recentemente por serem portadores da herpes B. É possível que outros zoológicos em todo o mundo possam agir da mesma maneira no futuro, garantem os especialistas. ``De todas formas, temos que relativizar o perigo real, insistiu Moisson.

Desde o descobrimento da herpes B, em 1934, só foram registrados menos de quarenta casos e tao pouco de ouve falar de turistas mortos depois de viajarem a Asia, onde teriam contato com alguns animais em templos religiosos.

Existem outros vírus que durante geraçoes gozaram de uma vida tranqüila nos macacos mas uma vez que sao transmitidos ao homem se desenvolvem e se tornam perigosos, entre eles o vírus da AIDS.

A Síndrome da Imuno Deficiência Adquirida pode ser causada pela contaminaçao acidental de um caçador ferido ao esquartejar um chimpanzé em algum lugar da Africa Central.

Outro exemplo, citado por Antoine Gessain (Instituto Pasteur de Paris), mostrou até que ponto este problema é antigo. Um retrovírus vinculado a algum tipo de câncer sanguíneo e doenças neurológicas presentes na Asia nos macacos (STLV-1) e o ser humano (HTLV-1) foi detectado também entre os Papuas de Nova Guiné e entre os aborígines da Austrália, apesar de nao terem contato com nenhum primata.

A explicaçao mais provável deste fenômeno, que ao mesmo tempo proporciona um argumento favorável à hipótese da origem asiática destes povos, é que os homens que chegaram a estas terras, há 30 mil anos, trouxeram o vírus para estas regioes.