No começo do ano, trocamos dois dedos de prosa sobre a origem de palavras como quilômetro, quilograma etc. Por falar em quilograma, você já caiu naquela pegadinha do quilo de algodão e do quilo de chumbo? Como quem não quer nada, alguém pergunta se o que pesa mais é um quilo de algodão ou um quilo de chumbo. Não são poucas as pessoas que respondem que é um quilo de chumbo. Um quilo é um quilo, não interessa de quê.

Já sabemos que a palavra quilo é a redução de quilograma. Quilo vem do grego e significa mil. Um quilograma equivale a mil gramas. E quilômetro, então? Equivale a mil metros. Quem anda cinco quilômetros anda cinco mil metros. Quem consome duzentos quilowatts de energia elétrica consome duzentos mil watts. A palavra watt vem de James Watt, importante estudioso escocês, que viveu de 1736 a 1819.

Como se representam, respectivamente, as palavras quilômetro, quilograma, quilowatt e watt? Representa-se quilômetro por km, quilograma por kg, quilowatt por kW e watt por W. Km, kg, kW e W são considerados símbolos desses termos.

A esta altura, você talvez queira saber por que são símbolos, e não abreviaturas. Veja o que diz o Dicionário Houaiss sobre abreviatura: "Redução, fixa na língua escrita e de uso geral, de uma palavra ou locução". Em seguida, o dicionário dá alguns exemplos, entre os quais V. (abreviatura de você), V.M. (abreviatura de Vossa Mercê) etc.

Agora pense bem: km pode ser a abreviatura, ou seja, a redução de quilômetro? Parece que não. Só para começar, quilômetro começa com q. Considera-se km um símbolo, e não uma abreviatura. Os símbolos também se baseiam na redução das palavras que representam, mas, como normalmente têm uso internacional, em geral são tirados de termos de outras línguas. É o caso dos elementos químicos, por exemplo. O símbolo da prata é Ag, porque prata, em latim, é argentum; o do ouro é Au, porque ouro em latim é aurum.

Os grandes dicionários costumam trazer os símbolos e as abreviaturas mais importantes. Mas é bom não fazer confusão na hora de escrever por extenso: o fato de o símbolo de quilômetro ser km não dá a ninguém o direito de grafar kilômetro.

No próximo domingo, a gente volta a conversar. Até lá.