A jaguatirica é o terceiro maior felino das Américas. Mesmo assim, não supera o tamanho da prima onça-pintada, que atinge 2 m e quase 100 kg, considerada o maior deles. Por causa das manchinhas, ambas são confundidas; a menor até parece filhote da maior. Mas, apesar de pertencerem à família dos felinos, são bem diferentes. A jaguatirica tem médio porte, variando de 95 cm a 1,45 m de comprimento e peso de 7 kg a 15 kg (o macho é maior).

Ela possui garras longas e curvas, tem ótimo olfato, escuta e enxerga muito bem durante a noite. Além disso, nada, salta e escala árvores como ninguém. A pelagem é curta e espessa, de coloração amarelada que se torna esbranquiçada na região da barriga. Há manchas escuras pelo corpo que podem servir de camuflagem no momento da caça. A cauda, que auxilia no equilíbrio do bicho, é longa e grossa.

Em geral, tem hábito noturno e solitário. Vive em florestas tropicais e subtropicais, mas aparece também em campos, manguezais e na caatinga. É encontrada desde o Texas, no Sul dos Estados Unidos, até o Norte da Argentina. Está em todo o Brasil, com exceção no Sul do Rio Grande do Sul. Abriga-se em galhos e ocos de árvores e em fendas de rochas e cavernas.

Seu período de gestação varia de 70 a 80 dias, nascendo de um a quatro filhotes. Apesar de os pequenos permanecerem com as mães por cerca de um ano, são amamentados por apenas dois meses. Vive cerca de 20 anos.

A jaguatirica é carnívora, alimenta-se de mamíferos de médio e pequeno porte, como macacos, pacas e ratos, além de aves, répteis, peixes e invertebrados. Muito esperta, antes de comer o ouriço-cacheiro, retira todos os espinhos.

Felino ameaçado de extinção
Hoje há poucas jaguatiricas na natureza. Ela foi muito caçada para ter a pele retirada e vendida. Muitas ainda são mortas por invadirem fazendas para se alimentar de galinhas e animais domésticos. Ela só vai buscar comida nesses lugares porque suas presas naturais estão cada vez mais difíceis de ser encontradas devido à degradação do meio ambiente e à invasão do homem no seu espaço. Por isso, a maior ameaça é a destruição de seu habitat. A União Internacional para Conservação da Natureza a classifica como espécie vulnerável e o Ibama, como ameaçada de extinção.

Ficha do Bicho
Nome: jaguatirica
Nome científico: Leopardus pardalis
Tamanho: de 95 cm a 1,45 m, peso entre 7 kg e 15 kg
Expectativa de vida: 20 anos
Distribuição geográfica: Florestas tropicais e subtropicais
Reprodução: gestação de aproximadamente 70 dias; nascem de um a quatro filhotes