O milionário americano Steve Fossett deu início a sua sexta tentativa de dar a volta ao mundo sozinho num balão nesta quarta-feira em Northam, Oeste da Austrália. Cerca de mil pessoas assistiram a partida do balão "Spirit of Freedom" ("Espírito de Liberdade), prevista inicialmente para sábado. O aventureiro de 58 anos adiou sua saída devido a tempestades e ao mau tempo na parte superior da América do Sul.

"Foi espetacular e surpreendente", declarou Errol Considine, um porta-voz de Steve Fossett, afirmando que a decolagem foi feita o mais rápido possível, assim que os ventos pegaram uma direção favorável. Kevin Stass, especialista em correntes aéreas da equipe de apoio, disse estar otimista em relação às chances de sucesso desta nova tentativa. "Desta vez ele vai chegar", declarou.

Fossett afirmou, por sua vez, que era sua melhor oportunidade de conseguir completar a volta ao mundo, apesar de reconhecer que há uma série de problemas que podem acontecer. "Eu estou mais seguro depois dos cinco primeiros vôos e acredito que estamos bem preparados e desta vez resolvemos os problemas que surgiram nos vôos anteriores", declarou o aventureiro.

Steve Fossett informou que sua equipe modificou algumas coisas na configuração do balão. A pequena cápsula de seis metros quadrados na qual o aventureiro viverá durante sua viagem, por exemplo, foi redesenhada a fim de que ele seja capaz de respirar bem a 14 mil metros de altitude.

Com o objetivo de entrar no livro dos recordes, Fosset deve aterrissar de volta da sua viagem em alguma parte do Leste de Northam. Esta cidade, que fica a 100 km ao Leste de Perth, foi escolhida porque, segundo especialistas, tem bons ventos em direção ao Leste, que Steve Fosset quer utilizar para atravessar o Oceano Pacífico.

Um partida do Oeste da Austrália permite ao aventureiro voar durante duas horas sobre terra, dando-lhe tempo suficiente para fazer ajustes essenciais para sobrevoar o oceano.

O balão de gás hélio deve se mover a uma velociadade máxima de 200 km/h, geralmente a uma altitude entre 7.000 e 8.500 metros. Com condições meteorológicas favoráveis, Fosset pode conseguir dar a volta ao mundo em 20 dias.

Steve Fossett, que já tentou realizar estre projeto cinco vezes desde 1997 e possui atualmente o recorde de tempo de vôo num balão sozinho. Em agosto de 2001, ele voou trezes dias entre o Oeste da Austrália e o Brasil, onde ele foi obrigado a pousar e desistir da viagem devido ao mau tempo.