O astrofísico britânico Stephen Hawkins anunciou que pensa em fazer uma viagem espacial em um dos primeiros vôos turísticos da companhia privada Virgin Galactic dentro de dois anos, em uma entrevista publicada na edição desta segunda-feira do jornal The Daily Telegraph.

"Este ano previ um vôo (atmosférico) em estado de falta de gravidade, antes de ir ao espaço em 2009", disse o cientista, que ganhou notoriedade com a publicação em 1988 de "Uma breve história do tempo", um sucesso editorial mundial. O vôo de Stephen Hawkins além da atmosfera terrestre depende dos progressos do programa de vôos espaciais turísticos da Virgin Galactic, empresa do magnata Richard Branson.

O empresário anunciou em setembro passado em Nova York que o primeiro vôo está previsto para o início de 2009, a bordo de um aparelho com capacidade para transportar seis passageiros e dois pilotos a 120 km da Terra para 15 minutos de falta de gravidade.

De acordo com o Daily Telegraph, Branson prometeu financiar a viagem do astrofísico, que custaria 100 mil libras (148 mil euros, US$ 193 mil).

Stephen Hawkins, 65 anos, catedrático de matemática na Universidade de Cambridge, é afetado há 22 anos por uma enfermidade degenerativa, a doença de Charcot, que o paralisa progressivamente e o impede de falar. Hawkins se desloca em uma cadeira de rodas e se comunica por meio de um computador e um sintetizador vocal, o que não o impediu de realizar trabalhos complexos sobre os buracos negros, por exemplo, ou tentar unificar as diferentes teorias da física.