``Depois de ter viajado 670 milhoes de quilômetros nos últimos nove meses, Mars Climate Orbiter (MCO) está agora pronta para o instante mais importante, a ligaçao do motor para sua entrada em órbita', informou o responsável pelo vôo, San Thurman, no Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Califórnia).

Somente três meses mais tarde, a conquista de Marte se completará com a chegada da sonda Mars Polar Lander, que tentará encontrar água na superfície do planeta vermelho.

Mars Climate Orbiter fez há alguns dias sua última manobra antes de chegar aos arredores do planeta, ligando seu motor por 15 segundos.

``O veículo se encontra em uma trajetória que o fará passar a somente 193 km acima do Polo Norte de Marte. Ligará seu motor principal nesse momento para entrar em órbita', disse Sam Thurman.

Foram enviadas instruçoes à sonda para que realize todas as manobras automaticamente na madrugada de quinta-feira (23).

A MCO, lançada por um foguete Delta II em dezembro do ano passado, estava na última quarta-feira (15) a 2,24 milhoes de quilômetros de seu objetivo, viajando a uma velocidade de 3,3 km por segundo.

Uma das missoes essenciais da sonda será observar sistematicamente a atmosfera e a superfície do planeta para acompanhar as variaçoes meteorológicas de março de 2000 a janeiro de 2002, ou seja, um ano marciano (687 dias terrestres).

MCO estudará a distribuiçao de água no planeta, cuja temperatura sempre é glacial - eleva-se raramente acima do zero grau Celsius e pode baixar até 88 graus. Os dois pólos estao compostos em permanência por água e gás carbônico em forma de gelo.

Por outra parte, MCO servirá até fevereiro de 2000 de ligaçao de rádio entre Mars Polar Lander (MPL) e a Terra. Ao final de sua missao de observaçao, será de novo utilizada a partir de 2002 para as comunicaçoes entre engenheiros em Terra e os futuros aparelhos que pousarao no planeta.

Mars Polar Lander pousará, por sua parte, no dia 3 de dezembro. Trata-se neste caso de uma missao dupla: por uma parte, a nave que pousará suavemente e, por outra, Deep Space 2, duas minissondas que serao soltas de cima e que se situarao a uma profundidade de um metro. Estes dois elementos estarao encarregados de buscar água na superfície e no subsolo do astro.

No final do ano, os norte-americanos vao dispor de três aparelhos em funcionamento em torno do planeta, pois desde 1997 a sonda Mars Global Surveyor (MGS) está em órbita e cartografa sistematicamente o solo marciano.