Estudos anteriores haviam sugerido uma possível relaçao entre a perda de memória e a diminuiçao da mastigaçao em idosos que perderam os dentes.

Minoru Onozuka, da Gifu University School of Medicine, quis investigar a hipótese e realizou experiências com cobaias que sofriam de envelhecimento acelerado por meio de manipulaçoes genéticas.

O cientista extraiu os molares de alguns dos roedores, que passaram a comer sem mastigar. Após a extraçao, as cobaias foram submetidas a exames de memória, num labirinto aquático. Os ratos jovens, com ou sem molares, aprenderam rapidamente a localizar a plataforma de refúgio. Os mais velhos que continuaram com todos os dentes também conseguiram localizá-la, embora mais lentamente.

Os ratos velhos que tiveram os dentes extraídos foram incapazes de encontrar a plataforma, indo na direçao errada, informou a revista. Ao examinar seu hipocampo, regiao do cérebro que desempenha um papel essencial no processo de aprendizagem, os cientistas comprovaram que as células gliais estavam muito mais deterioradas do que o normal.

Os resultados, também publicados na revista especializada Behavioural Brain Research, sugerem que, em idades avançadas, mascar é uma atividade essencial para preservar a capacidade de memorizaçao.

Minoru Onozuka recorreu às imagens por ressonância magnética para observar pessoas mascando chiclete e comprovou que, durante a mastigaçao, é registrado um aumento da atividade do hipocampo .

Os cientistas nao conseguem explicar, porém, como o ato de mascar estimula a memória. Joyce Wau, especialista em geriatria da universidade de Edimburgo, arrisca uma possível explicaçao: mascar melhora a memória porque reduz o estresse. O hipocampo participa do controle das taxas sangüíneas dos hormônios do estresse, disse Wau, em entrevista à NewScientist. Quando as pessoas de idade mastigam menos, seu estresse pode aumentar, dificultando a lembrança de acontecimentos recentes.