As tripulações do ônibus espacial Atlantis e da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) prepararam nesta segunda-feira a base para a primeira das três complexas caminhadas espaciais destinadas a retomar a construção da estação orbital, que está pela metade.

Dois dias depois de seu lançamento, o Atlantis, com seis astronautas a bordo, conseguiu se acoplar sem problemas, à ISS, onde os tripulantes devem instalar dois grandes módulos de montagem, entre os quais uma segunda antena solar, em uma missão que representa a retomada da construção da estação, paralisada desde o acidente com o ônibus espacial Columbia, em 2003.

"O acoplamento foi provavelmente o mais perfeito de todos os que participei, foi espetacular", disse à imprensa Paul Dye, principal diretor de vôo do ônibus espacial.

A ISS, cuja construção está pela metade, é considerada crucial pela Nasa para preparar a exploração tripulada da Lua e de Marte, objetivo oficial do programa espacial americano.

A nave e sua tripulação - uma mulher e cinco homens, entre os quais um canadense - se acoplaram à estação, após uma viagem de quase 48 horas pelo espaço. O Atlantis foi lançado da Flórida (sudeste) no sábado.

Esta é a segunda viagem de um ônibus espacial à ISS em 10 semanas e a terceira desde a retomada dos vôos, depois do acidente com o Columbia.

A abertura da escotilha que separa as duas naves - cada uma com massa de 100 toneladas e orbitando a quase 29 mil km/h - foi feita uma hora e meia depois do acoplamento, 342,62 km acima do oceano Pacífico.

Pouco antes do acoplamento, quando o Atlantis estava 200 metros abaixo da estação, o comandante, Brent Jett, assumiu o controle do ônibus espacial, que estava até então no piloto automático, para fazer uma manobra que permitiu aos astronautas da ISS tirarem fotos do interior do Atlantis para detectar eventuais danos em seu escudo térmico.

Os seis astronautas do Atlantis e os três ocupantes da ISS - o russo Pavel Vinogradov, o americano Jeffrey Williams e o alemão Thomas Reiter - abriram a escotilha que os separava às 09h30 de Brasília.

Momentos antes, o co-piloto, Chris Ferguson, e Dan Burbank, um dos quatro especialistas da missão, já tinham começado a manobrar o braço mecânico da nave, o 'Canadarm 1', para pegar os dois enormes módulos de montagem.

Uma vez tirados do compartimento de carga, serão apanhados pelo braço mecânico da ISS, o 'Canadarm 2', manejado por outros dois astronautas.

Os dois componentes, entre eles uma antena solar, têm uma massa de 16 toneladas e se manterão presos ao Canadarm 2 até a manhã de terça-feira, quando serão transferidos para a ISS.

Então, os astronautas Joe Tanner e Heide Stefanyshyn-Piper, a única mulher da tripulação, farão a primeira das três caminhadas espaciais previstas para acoplar as novas estruturas à ISS.

Estas duas unidades representam a estrutura da ISS mais pesada levara para a estação por um ônibus espacial e sua instalação será uma operação de complexidade sem precedentes.

A antena solar de 73 metros de altura desdobrada permitirá duplicar a capacidade de geração elétrica da ISS.

A Nasa prevê realizar outras 15 viagens de ônibus espaciais para concluir a construção da ISS até 2010, quando a frota de três ônibus espaciais será aposentada.

No domingo, os funcionários da Nasa informaram que o Atlantis está em perfeito estado e sem danos visíveis.

O desprendimento de um pedaço de espuma isolante causou, em 2003, a tragédia com o Columbia. A nave se desintegrou ao reentrar na atmosfera terrestre quando um pedaço de isolante perfurou, no lançamento, o escudo protetor.