Na periferia oeste de Paris fica a sede do Gabinete Internacional de Pesos e Medidas (OIPM), órgao internacional encarregado de unificar a hora mundial. Regida por um tratado internacional de 1875, a OIPM é a guardia do tempo e conserva em suas caixas fortes as medidas oficiais do quilo e do metro.

Para unificar os relógios do mundo, evitando o obstáculo político de escolher como referência um relógio nacional preciso, a OIPM optou por uma soluçao pragmática: a média.

``A cada mês, calculamos a média de 220 relógios atômicos distribuídos em 50 países. Esta é a medida que forma o Tempo Atômico Internacional. Comunicamos a hora aos laboratórios, que difundem a hora em seus países', explicou o físico Gérard Petit, ``chefe da Seçao do Tempo' da OIPM.

A informaçao é transmitida via satélite, levando em consideraçao o tempo de transmissao.

O argumento científico invocado é a imperfeiçao dos relógios atômicos. Apesar de sua precisao (teoricamente variam um segundo a cada dez milhoes de anos), nenhum fornece, exatamente, a mesma hora. Cada um ganha ou perde alguns milionésimos de segundo ao dia.

A vantagem diplomática é que, escolher a média, implica que nenhum relógio nacional tem a hora exata e, portanto, ninguém pode reivindicar qualquer supremacia.

Paralelamente, outros funcionários desempenham um papel-chave na marcaçao da hora mundial: o Serviço Internacional da Rotaçao Terrestre (IERS), no Observatório de Paris, está encarregado de fazer coincidir o tempo atômico com o tempo ``verdadeiro', o do movimento da Terra.

O advento do tempo atômico, no qual o segundo é definido em funçao das vibraçoes do átomo e nao como uma divisao da rotaçao da Terra, de fato gerou um tempo mais regular que o tempo astronômico. ``Há milhares de anos, a Terra desacelera sua rotaçao e o dia real se prolonga milionésimos de segundo por dia, ou seja, um segundo a cada um ou dois anos', explicou Petit.

É por isso que o IERS está encarregado de reajustar a hora dos relógios atômicos em relaçao à rotaçao da Terra. A cada um ou dois anos, à meia-noite de 30 de junho ou 31 de dezembro, os funcionários franceses indicam à OIPM que é preciso acrescentar um ``segundo intercalado' ao tempo atômico internacional.

O tempo atômico ajustado à rotaçao terrestre se chama ``Tempo Universal Coordenado' (UTC). É o que serve de referência internacionalmente para todos os relógios nacionais oficiais e para os satélites.