O corpo de João Paulo II, que morreu no sábado aos 84 anos, começou a ser velado neste domingo no Palácio Apostólico, onde ficava o apartamento do papa, no Vaticano. O velório na Sala Clementina durou cerca de três horas e meia e foi aberto apenas para líderes políticos, diplomatas e integrantes da Igreja Católica. Mas a TV exibiu imagens do local, com o corpo do polonês Karol Wojtyla acompanhado por dois membros da Guarda Suíça.

João Paulo II aparecia com o rosto tenso, vestido de branco com uma capa vermelha (a cor do luto entre os sacerdotes católicos), e com as mãos sobre o corpo. Uma cruz sobressaia de seu braço esquerdo, com a mitra na cabeça. O cabeça estava recostada sobre vários almofadões em um estrado de cor dourada.

O velório teve início às 12h30 (7h30 de Brasília). No local, o cardeal espanhol Eduardo Martinez Somalo, que ocupa o cargo de camerlengo, celebrou uma cerimônia acompanhada por autoridades como o primeiro-ministro italiano, Silvio Berlusconi, e o presidente Carlo Azeglio Ciampi.

Ainda pela manhã, cerca de 100 mil fiéis acompanharam na Praça São Pedro a missa em homenagem ao papa. Na tarde de segunda-feira, o corpo de João Paulo II será levado para a Basílica de São Pedro, onde será exibido aos fiéis.

A imprensa italiana estima que mais de dois milhões de pessoas são esperadas em Roma para acompanhar o funeral do papa. O Conselho de Ministros italiano se reuniu neste domingo sob a presidência de Berlusconi para tomar uma série de disposições sobre organização dos funerais e a realização do conclave, a assembléia de cardeais que irá escolher o próximo chefe da Igreja Católica.

Segundo a Constituição Apostólica, os funerais durarão nove dias e o corpo de João Paulo II será enterrado entre o quarto e o sexto dia após o anúncio de seu falecimento. Os cardeais se reunião na segunda-feira para decidir a data exata do sepultamento do papa, mas o porta-voz do Vaticano, Joaquín Navarro Valls, já informou que a cerimônia não deve ocorrer antes de quinta.

Cardeais de todo o mundo com direito a voto no conclave, que começará entre os dias 18 e 23, já estão chegando à cidade eterna para participar antes dos funerais e da reuniões preparatórias.