Segundo dados do departamento de Agricultura, em 2002, data do último censo, a produção se apoiava em 57 mil fazendas, repartidas em 16 Estados principais, contra 89 mil há quatro anos. Carolina do Norte e Kentucky são os dois principais produtores.

O setor básico do tabaco emprega 400 mil pessoas, segundo o departamento, que calcula em 45 milhões o número de fumantes adultos nos EUA. Essa parcela atinge um pouco menos de 25% da população maior de 18 anos.

Mesmo com as campanhas antitabagismo e as restrições cada vez mais severas ao ato de fumar em lugares públicos, a quantidade de fumantes é bastante estável, segundo a TMA.

A Altria (empresa-matriz da Philip Morris) é o maior grupo do setor. Ela controla metade do mercado graças a marcas como Marlboro, Chesterfield, Virginais Slims, Benson and Hedges e Merit. A marca Marlboro vende um em cada três cigarros fumados nos Estados Unidos.

Em 2003, a Altria, cuja capitalização atinge os U$S 99 bilhões, teve seu volume de negócios no setor cair 10% no país. Por outro lado, a arrecadação no exterior cresceu 17%.

Atrás da Altria está a RJ Reynolds das marcas Winston, Camel, Salem e Doral. Ela atinge 21,5% do mercado. No ano passado, o grupo fez uma fusão de suas atividades com as do britânico BAT (British American Tobacco) nos Estados Unidos, agrupadas em sua filial Brown and Williamson, terceira no país, com 10,5% do mercado.

Segundo o grupo, o objetivo dessa transação, avaliada em U$S 3,1 bilhões, é de competir melhor com a Altria.

A lista se completa com a Lorillard, uma filial da Loews, que abrange 9,3% do mercado, especialmente com seus cigarros Kent e Newport, os primeiros mentolados nos Estados Unidos.

Ligget, o último colocado com 2,6% do mercado, vendeu sua marca Chesterfield para a Philip Morris.