O papa Bento XVI presidiu nesta quinta-feira de manhã a Missa Crismal da Quinta-Feira Santa na basílica de São Pedro, iniciando assim as celebrações da Semana Santa, a primeira de seu pontificado.

A Semana Santa, umas das datas mais importantes para os católicos, terminará no próximo domingo com a benção "Urbi et Orbi" (à cidade e ao mundo), feita pelo papa na mesma basílica.

Após a missa Crismal, o papa celebrou a tradicional cerimônia da "lavagem dos pés" na basílica romana de São João de Latrão.

A Quinta-Feira Santa lembra a 'última ceia' de Jesus com seus 12 apóstolos, com os quais compartilhou o pão e o vinho, símbolos do corpo e do sangue de Cristo. De acordo com os Evangelhos, nessa ocasião Jesus lavou os pés de seus discípulos em sinal de humildade.

Durante a Missa Crismal, cuja palavra "crisma" provém do latim e significa "unção", o papa e os bispos da diocese abençoam o óleo santo que será utilizado durante todo o ano litúrgico para os batizados e outros sacramentos.

Na quarta-feira, o pontífice se preparou para as cerimônias que serão realizadas nos dias santos e para os ritos sagrados que comemoram a paixão, morte e ressurreição de Cristo.

Quase 60 países transmitirão ao vivo a mensagem do papa "Urbi et orbi" no domingo de Páscoa, ao mesmo tempo que 39 nações acompanharão a tradicional Via Crucis noturna no Coliseu (centro de Roma) na sexta-feira, a partir das 16h15 de Brasília.

É a primeira vez que Bento XVI preside a procissão ao redor do monumento romano, onde vários mártires foram mortos nos primeiros anos do cristianismo. O rito foi instituído por João Paulo II, que o presidiu quase até o final de sua vida e inclusive quando já estava muito debilitado, pouco antes de morrer no dia 2 de abril de 2005.

Milhares de fiéis acompanham a Via Crucis, entre eles muitos jovens, religiosos e turistas que rezam e caminham com tochas nas mãos ao redor do monumento romano. No ano passado, pela primeira vez em 26 anos de pontificado, João Paulo II não pôde participar ativamente da procissão e teve que acompanhar a cerimônia pela TV.

O domingo de Ressurreição coincide neste ano com o aniversário de Bento XVI, que completará 79 anos. Depois das celebrações, ele viajará para Castelgandolfo, residência de verão dos papas, a cerca de 30 quilômetros de Roma, para descansar por alguns dias.

Uma importante viagem está marcada para 25 maio para a Polônia, pátria de seu antecessor, onde João Paulo II é venerado como um santo.