A morte do famoso caçador de crocodilos e estrela da TV Steve Irwin, filmada por seu cinegrafista quando foi atacado por uma arraia, representa de certo modo a herança deixada por ele após uma vida lendária.

A revelação de que os últimos segundos da vida de Irwin foram filmados chegou um dia depois de sua trágica morte aos 44 anos, quando políticos e milhares de fãs prestavam homenagem a um dos mais conhecidos embaixadores da Austrália.

O amigo de Irwin e produtor de TV do programa "Caçador de Crocodilos", John Stainton, disse que viu como a arraia cravou o ferrão em seu peito durante a filmagem de um documentário sobre a vida marinha.

"Vi a filmagem e é assustadora", disse Stainton a jornalistas em Cairns. "É algo muito difícil de assistir porque, na realidade, está vendo alguém morrer... E é terrível", afirmou.

"Mostra como Steve mergulhou em cima da arraia e a cauda subiu e cravou o ferrão aqui (no peito), e ele a tirou e no minuto seguinte morreu", disse. "Assim terminou tudo. O cinegrafista parou de filmar".

Stainton, produtor dos populares programas do canal de TV Discovery durante mais de uma década, disse que seu amigo morreu de forma instantânea.

Segundos antes de morrer, Irwin mergulhou sobre a arraia, a uma distância de aproximadamente um metro, em águas pouco profundas da Grande Barreira de Corais, na costa nordeste de Queensland.

As arraias poucas vezes atacam humanos. Foram registradas apenas outras três mortes devido aos seus ataques na Austrália e 17 em todo o mundo, mas sua fina cauda tem um ferrão com extremidades de serrote e 20 centímetros de largura que pode ser tão letal como uma punhalada no peito, asseguram os especialistas.

Os cientistas marinhos disseram que o animal, geralmente passivo, pode ter se sentido encurralado quando o cameraman nadou na frente dele enquanto Irwin nadava por cima.

Médicos forenses em Cairns realizaram uma autópsia do corpo de Irwin na noite de segunda-feira e os resultados iniciais confirmaram que o aventureiro morreu após ter sido atingido no peito pela arraia. Os legistas têm uma cópia do vídeo e a examinarão durante uma possível investigação, disse Andrea Lennard, porta-voz da Polícia de Queensland.

Despedida - Stainton acompanhou o corpo de Irwin em seu vôo de volta à sua terra natal, na Sunshine Coast de Queensland, para seu funeral. Não foram revelados detalhes a respeito de sua cerimônia fúnebre. O primeiro-ministro de Queensland, Peter Beattie, disse que o homem conhecido por seu forte sotaque australiano e suas roupas camufladas terá um funeral de chefe de Estado se sua viúva, Terri, assim o quiser.

"Será lembrado não apenas como um grande cidadão de Queensland, e sim como um grande australiano", afirmou Beattie.

Centenas de fãs de luto deixaram flores, objetos e mensagens em memória de Irwin em seu zoológico da Sunshine Coast, fazendo do parque que atrai por volta de 500 mil visitantes por ano um templo. "Chegaram durante toda a noite e nesta manhã. Estão deixando camisas e até desenhos de crianças. É bom que sintam que podem se ligar a ele. É incrível", afirmou a porta-voz do zoológico Louise Martin.

O ator australiano Russell Crowe, o primeiro-ministro John Howard e o chanceler Alexander Downer também homenagearam o temerário caçador de crocodilos. "Era o australiano que todos queremos ser", disse Crowe em Nova York, segundo a imprensa australiana. "Era e continua sendo o maior guerreiro da vida selvagem".