Com um 'prólogo' de seis medalhas de ouro, os décimo-terceiros Jogos Pan-Americanos começam esta quinta-feira na cidade de Winnipeg, que até o dia j8 de agosto será cenário do último duelo do século entre os gigantes regionais Estados Unidos e Cuba, com os anfitrioes canadenses correndo por fora e os demais buscando melhorar suas marcas anteriores.

Esta quarta-feira, 35 horas antes da cerimônia oficial de abertura, canoas e caiaques se lançarao à água para disputar os primeiros seis títulos de campeoes pan-americanos sobre o total de 330 pódios, 118 a menos que quatro anos atrás em Mar del Plata, a que podem aspirar os 5 mil competidores nas 41 modalidades inscritas.

Além disso, vários esportes (arco-e-flecha, beisebol, equestres, hóquei sobre grama, futebol, handebol, tiro-ao-alvo, triatlo e polo aquático) darao também aos campeoes a classificaçao direta para os Jogos Olímpicos de Sídnei ano que vem.

Outras medalhas douradas serao definidas sexta-feira, também em canoagem, antes que o Estádio de Winnipeg acenda seus refletores, a partir das 20h locais (18h de Brasília), para uma faustosa, como habitualmente se antecipa nestes casos, cerimônia de abertura, com 3.500 participantes, ante 42 mil espectadores.

Como decoraçao, além das 42 bandeiras dos países participantes, estará o logotipo destes Jogos, que pode ser interpretado como uma chama sobre dois braços multicoloridos abertos, ao mesmo tempo símbolo de boas-vindas, mas também com significado local, já que representam a confluência dos dois rios que marcam Winnipeg, o Red e o Assinboine. Também poderiam representar, assim afirmam seus criadores, os campos de cereais da província de Manitoba.

Estarao ainda, como nao poderia deixar de ser, os "infaltáveis" mascotes, simbólicos animais que buscam sintetizar uma referência autoctone, uma imagem alegre e toque de simpatia. Nesta ocasiao, será o Pato Pan-Americano - um palmípede multicolorido dos bosques de Manitoba (Aix sponsa, na latinizada e mais séria denominaçao científica) -, cujo nome foi escolhido entre uma centena de sugestoes enviadas pelas escolas da província canadense e que foi oficialmente apresentado em outubro de 1997.

Alguns meses depois, surgiu Lorita, uma "periquita latino-americana" (sem outro antecedente familiar), de explosiva cor vermelha, para tornar-se a "amiga do Pato". Winnipeg, que já foi sede dos Jogos Pan-Americanos em 1967, teve primeiro de superar suas adversárias internas - Toronto, Edmonton e Sherbrooke -, para medir forças em Guaiaquil (Equador) em 1994 com Santo Domingo e Bogotá. A capital colombiana foi eliminada na primeira votaçao, a segunda terminou empatada e na terceira o presidente da Odepa (Organizaçao Desportiva Pan-Americana), o mexicano Mario Vázquez Raña, anunciou a cidade canadense como ganhadora.

Santo Domingo obteve depois a organizaçao dos Jogos Pan-Americanos de 2003. Quanto à luta na cúpula, os favoritos Estados Unidos, com 750 atletas, tentarao mais uma vez utilizar o encontro continental como laboratório de provas com vistas aos Jogos Olímpicos (próximo encontro: Sídnei 2000) e, de passagem, voltar a impor-se à sua 'clássica' adversária, Cuba. Os caribenhos aspiram por sua parte a um segundo lugar no balanço final, embora saibam que desta vez levarao menos medalhas. A explicaçao é que Winnipeg, com seu corte de modalidades, "vai tirar" mais de 60 do objetivo cubano.

De qualquer maneira, "as medalhas nao sao o mais importante para nós nestes jogos", esclareceu uma fonte do Instuto de Desportes, Educaçao Física e Recreaçao (Inder) de Cuba. Quanto ao Canadá, espera, com boas possibilidades, se forem levados em conta antecedentes e prognósticos, superar seu recorde de 177 medalhas conseguido há quatro anos em Mar del Plata. Depois, ou seja, pelas posiçoes seguintes, lutarao Brasil - com a maior delegaçao de sua história, 453 atletas em 36 esportes -, México, que admite como "difícil" terminar na quarta posiçao, e Argentina, desta vez com menores expectativas do que as mostradas em sua terra quatro anos atrás e que se conforma com um quinto lugar.

Os restantes países chegam a Winnipeg com seus bolsos cheios de ilusoes, mais ou menos concretas, com a esperança de poder trocá-las por algumas medalhas.