Os astronautas do ônibus espacial Discovery Piers Sellers e Mike Fossum saíram da ISS (Estação Espacial Internacional, na sigla em inglês) neste sábado para sua primeira caminhada espacial, na qual testarão equipamentos para eventuais futuros reparos da nave em órbita.

Os dois astronautas, de nacionalidade americana, abriram a escotilha da câmara de descompressão da ISS às 10h17 de Brasília, iniciando uma caminhada que durará mais de seis horas.

Antes, permaneceram várias horas dentro da câmara, respirando oxigênio puro para evitar mal-estares ao usar o traje espacial.

Na primeira de três saídas espaciais, eles simularão reparos no Discovery. A excursão visa a testar se um braço mecânico da nave pode ser usado como plataforma de trabalho para fazer reparos, um esforço da Nasa para melhorar a segurança de seus astronautas.

"Como parte do esforço para um vôo de volta queremos nos assegurar de que temos a capacidade para reparar qualquer área do sistema de proteção térmica se for necessário", disse Tony Ceccacci, diretor de vôo à imprensa.

O encarregado do programa de ônibus espaciais, John Shannon, disse que uma saída espacial poderia ocorrer se fosse preciso reparar elementos potencialmente perigosos.

"Não descartamos nada até que os analistas garantam que não temos problemas", disse Shannon aos jornalistas. "Agora, as opções estão sobre a mesa".

Provar que "podemos fazer reparos em órbita é muito valiosos para o programa", assegurou Fossum da estação espacial.

A Nasa anunciou na sexta-feira que a missão vai durar um dia além do inicialmente fixado, com a finalidade de contar com o tempo necessário para uma terceira saída espacial.

O ônibus espacial Discovery está acoplado à ISS desde quinta-feira e sua volta está prevista para 17 de julho no Centro Espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral, Flórida (sudeste), de onde foi lançado em 4 de julho.