Nascida com o nome de Ruth Mosko, a criadora da boneca era a caçula de 10 filhos de imigrantes poloneses. Handler e seu marido se associaram com o desenhista industrial Harold Mattson para lançar sua empresa em 1945, com o nome Mattel, formada com Matt de Mattson e El de Elliot.

A companhia fabricou móveis para casas de bonecas, porta-retratos e outros produtos em uma garagem improvisada como oficina. Em poucos anos o negócio se tornou rentável e começaram a fabricar brinquedos de forma exclusiva.

Ruth revolucionou a indústria norte-americana do brinquedo em 1959, quando inventou Barbie como alternativa para as bonecas tradicionais. Handler colocou na boneca o nome de Barbie por causa do apelido de sua própria filha, Bárbara.

A boneca não só se tornou o brinquedo mais vendido do mundo- 1 bilhão de unidades em 150 países- e um ícone cultural, como também alvo de críticas e desprezo de parte das feministas.

Ao longo dos anos, a Mattel tentou apaziguar as críticas, operando em Barbie uma evolução: de uma boneca meramente vestida à moda, passou a representar várias carreiras profissionais, desde médica, astronauta e oficial de polícia a até mesmo candidata presidencial.

A companhia também tentou, sem muito sucesso, modificar nos últimos anos a esplendorosa figura da boneca, buscando aproximá-la um pouco mais do corpo da mulher comum.

Ruth Handler escreveu em sua autobiografia, de 1994, que sempre viu Barbie não somente como um veículo para que as meninas canalizassem suas fantasias da vida adulta, mas como um meio para fazer coisas.

“Toda minha filosofia de Barbie era que, através da boneca, as meninas pudessem ser tudo aquilo que gostariam de ser”, diz Ruth na biografia. “Barbie sempre representou o fato de que uma mulher sempre tem opções”, explicou a criadora.