O grupo cruzou a fronteira pelo povoado de Panmunjom, na zona desmilitarizada, devido a um acordo entre os dirigentes dos dois países na histórica cúpula de junho passado.

Os 63 ex-detidos agradeceram a seus acompanhantes sul-coreanos antes de cruzarem a linha de demarcaçao, uns a pé, outros em cadeira de rodas, rumo ao Norte, onde uma comitiva triunfal lhes esperava.

Os repatriados, a maioria com mais de 70 anos, cumpriram penas de 15 a 45 anos de prisao na Coréia do Sul por espionagem e atividades subversivas, por se negarem a trair a causa da Coréia do Norte.

A maioria dos ex-espioes foi libertada com a chegada ao poder do ex-opositor sul-coreano Kim Dae-Jung, em fevereiro de 1998. A Anistia Internacional e outras organizaçoes de defesa dos direitos humanos pressionaram Seul para a libertaçao.

Entre as 63 pessoas libertadas está Kim Sun-Myung, 76 anos, que chegou a ser o preso político mais velho do mundo antes de ser libertado. Kim, que passou 45 anos detido, foi preso por espionagem depois da Guerra da Coréia (1950-53).