As novas descobertas serao anunciadas oficialmente nesta segunda-feira em Manchester (Gra-Bretanha), no primeiro dia da Conferência da Uniao Astronômica Internacional (UAI), que acontece até o dia 16, reunindo cerca de dois mil pesquisadores.

Todos estes corpos celestes, de massa quase treze vezes menor que a de Júpiter, também classificados como anas brancas, estrelas ``apagadas', sem massa suficiente para desencadear reaçoes termonucleares, têm sido descobertos ultimamente, através de perturbaçoes registradas nos movimentos das estrelas (método chamado ``de velocidades radiais').

Em agosto de 1995, Michel Mayor e Didier Queloz, do Observatório de Genebra, anunciaram a descoberta de um planeta em órbita ao redor de uma estrela do tipo solar (ou seja, que ``queima' seu hidrogênio), a número 51 da constelaçao Pégaso. Depois, foi a equipe da Universidade da Califórnia em Berkeley, dirigida por Geoffrey Marcy e Paul Butler, que anunciou a primeira descoberta.

A equipe de Berkeley anunciou ter detectado a presença de três planetas ao redor de estrelas observadas no hemisfério norte: HD12661, HD 92788 e HD 38529. O terceiro tem um período de rotaçao de 14,3 dias. Segundo os pesquisadores, este planeta de período tao curto nao pode ser responsável pelas perturbaçoes na órbita do HD 38529, o que leva a crer na existência de um outro corpo celeste, mais afastado: uma estrela escura, outro planeta ou uma ana branca.

Por sua vez, depois de ter anunciado, no início de maio, a descoberta, quase por acaso, de seis planetas extra-solares, Michel Mayor e seus colegas de Genebra revelam ter detectado outros seis, um deles ao redor de HD 83443, o que tornaria esta estrela a 141 anos-luz da terra a segunda a possuir um sistema planetário (depois de Epsilon Andrômeda, que tem três planetas).

Os cinco restantes também acompanham quatro estrelas observadas no hemisfério Sul: HD 6434, HD19994, HD 92788, HD 121504, mais uma do hemisfério Norte, a HD 190228.

Assim como a quase totalidade dos outros planetas extra-solares, estes corpos celestes têm órbitas bastante elípticas. Sao gigantes gasosos (suas massas vao 0,48 a 5 vezes a massa de Júpiter), à exceçao do segundo planeta de HD 83443, HD 83443c, cuja massa é apenas 0,15 a de Júpiter, o que faz dele o menor planeta extra-solar já descoberto até o momento.

O décimo planeta anunciado em Manchester foi descoberto pela equipe de William Cochran, do Observatório McDonald (Universidade do Texas). De massa compreendida entre 0,8 e 1,6 em relaçao a Júpiter, gira em torno da Epsilon Eridani, estrela situada a apenas 10,5 anos-luz. Trata-se, por enquanto, do planeta extra-solar mais próximo que se conhece.