O elefante, maior mamífero terrestre do planeta, não é gordo. Na verdade, seus ossos são largos e a musculatura é grande e forte. Desse modo, tem gordura proporcional ao tamanho. Só no período de seca, quando migra em busca de água, é que seu organismo reserva um pouco mais de gordura, já que gastará bastante energia nas caminhadas. O elefante do Mali (África) pode andar cerca de 500 quilômetros até encontrar água e alimento.

Animais enormes costumam ser mais compactos e não tão alongados quanto bichos menores. Esse formato do corpo é mais adequado para suportar o grande peso. Se o elefante tivesse forma semelhante à da gazela, quebraria os ossos da perna com seu próprio peso.

O mamífero pertence à ordem dos paquidermes (bichos de grande porte que têm pele grossa). Pode atingir 3 m de altura. O filhote nasce com 120 kg. Há duas espécies, a africana, que pesa 6,8 toneladas, e a asiática, de 5,5 toneladas. Para se ter ideia, um carro possui, em média, 900 kg; para chegar ao peso do elefante seriam necessários quase oito automóveis juntos.

Herbívoro, ingere folhas, frutos, grama, raízes e até troncos de árvores. Por dia, come 136 kg de alimentos. Na natureza, os elefantes podem viver até 80 anos. Andam em manadas comandadas por uma fêmea mais velha. Os machos são expulsos do grupo quando atingem a adolescência.

O elefante-africano e o elefante-asiático estão ameaçados de extinção, principalmente por causa do marfim, dente incisivo que serve para defesa. O material, vendido ilegalmente, é alvo de caçadores.

Parecem gorduchos, mas não são

Outros paquidermes, como o rinoceronte e o hipopótamo, são mamíferos grandes como o elefante, mas também não são gorduchos. Alimentam-se de folhas e gastam bastante energia. Por isso, não acumulam gordura em excesso no corpo.

São animais territorialistas, quer dizer que ficam muito agressivos para proteger o local onde vivem. Por isso, se sentirem medo, podem avançar em pessoas ou bichos que se aproximam de seu habitat. Os hipopótamos são encontrados na África, e os rinocerontes também vivem lá e na Ásia.

Assim como o marfim (dente) do elefante, o chifre do rinoceronte, composto por muitos pelos grudados, é vendido ilegalmente e considerado tão valioso quanto ouro. É usado em algumas regiões para produzir remédios populares. Por causa disso, o animal também está em extinção. Uma pesquisa afirma que os rinocerontes podem desaparecer da África do Sul até 2020.

PIGMEU - Apesar de serem grandões, existe uma espécie de hipopótamo que mede só 1 m (semelhante ao tamanho do porco). O hipopótamo-pigmeu (Choeropsis liberiensis) pesa cerca de 275 kg. Vive nas florestas da África e também está ameaçado de extinção. Só há 3.000 na natureza.

Quem perguntou?

Arissa Kudo, 12 anos, gosta de animais e já visitou o Zoológico de São Paulo. Ficou espantada com o tamanho do elefante e quis saber mais sobre o mamífero. “Se ele só come grama e vegetais, não deveria ser tão grande e gorducho. A gente ainda come sorvete e doces, mas eles, não.”

Consultoria de Ludmilla M. S. Aguiar, doutora do Departamento de Zoologia da UnB, e Fernando Perini, professor do Laboratório de Mastozoologia da UFMG.