A volta da equipe da Mir, no próximo sábado, marca o fim de uma grande aventura espacial para a estaçao russa, iniciada há treze anos, quando ainda existia a URSS. Orgulho da conquista espacial soviética, após o primeiro Sputnik e a presença do primeiro homem no espaço, Iuri Gagarin, em 1961, a estaçao Mir permitiu a 103 astronautas, entre eles 62 estrangeiros, viver no espaço.

A última tripulaçao da Mir, integrada pelos russos Victor Afanassiev e Serguei Avdeiev e o francês Jean-Pierre Haigneré, aterrissará no próximo sábado, ao amanhecer, nas estepes da república do Cazaquistao. Mas o custo de funcionamento da estaçao, que chega a 250 milhoes de dólares anuais, impede a Rússia de prosseguir com suas operaçoes, principalmente se levando em conta que participa do consórcio de construçao da estaçao orbital internacional, que tem lançamento previsto para 2000 e cujo financiamento vai custar, a cada país-membro desse consórcio, 300 milhoes de dólares anuais.

A busca de fundos privados para sua manutençao foi um fracasso, apesar da campanha de arrecadaçao de doaçoes lançada pelos deputados comunistas em junho.

A história da estaçao orbital Mir remonta a 1981, quando os russos decidiram construir um espaço livre da força da gravidade, para realizar experiências científicas e assim substituir as apertadas cápsulas Saliut. Em 20 de fevereiro de 1986, era instalado em órbita a primeira parte de uma estaçao habitável, para longas permanências.

Com o passar dos anos, novos módulos (Kvant, Kristall, Spektr, Priroda) foram colocados ao redor desta base, até chegar ao atual formato, com 130 toneladas e 40 metros, que dá voltas a cerca de 400 km de distância da Terra. Um total de 26 missoes, das quais 23 internacionais, foram realizadas e 16. 500 experiências foram realizadas, nas áreas da biologia, da astronomia, da física fundamental e da tecnologia.

A estaçao foi um laboratório privilegiado para o estudo de fenômenos físicos, químicos e biológicos, "permitindo validar com rapidez as novas tecnologias", disse o chefe francês do projeto, Lionel Suchet. Também foi um verdadeiro "espaço vital", graças a seu volume interior de 250 metros cúbicos, cheio de ruidosos equipamentos eletrônicos.

Na próxima sexta-feira, a Mir iniciará sua viagem de regresso, ao ser posta em configuraçao automática e depois girará no vazio até fevereiro. Em fevereiro, uma equipe será enviada durante um mês, com a única missao de preparar a saída de órbita da estaçao.

No final de abril, a estaçao deve se desintegrar na atmosfera, sobre o oceano Pacífico.