O apresentador de televisão australiano Steve Irwin, conhecido como o caçador de crocodilos, morreu nesta segunda-feira aos 44 anos, vítima da picada de uma arraia.

Famoso em seu país, Irwin se tornou conhecido internacionalmente graças a programas de televisão sobre animais nos quais aparecia ao lado de feras perigosas, como em "Crocodile Hunter", que estreou em 1992 e rapidamente virou sucesso nos países de língua inglesa.

Steve Irwin oferecia seus serviços de caçador de crocodilos aos habitantes de zonas residenciais que recebiam a visita inesperada destes répteis.

Irwin causou grande polêmica em 2004, quando, diante das câmeras de televisão, alimentou um crocodilo de quatro metros, com o filho recém-nascido no colo. O aventureiro justificou a ousadia ao alegar a necessidade de educar o público sobre os perigos da natureza.

Seu atrevimento acabou custando a vida. Irwin estava gravando um programa perto da grande barreira de corais, nordeste da Austrália, quando foi picado por uma arraia, informou a polícia local.

"Ele segurou uma arraia e o barbilhão entrou no peito dele, abrindo um buraco no coração dele", disse o produtor dos programas de Irwin, John Stainton, que estava ao lado do aventureiro. "Provavelmente ele morreu na hora. Eu não acredito que ele ... tenha sentido dor", acrescentou Stainton, com lágrimas nos olhos, à imprensa na cidade de Cairns.

Irwin era casado e tinha dois filhos, de três e oito anos.