Os samurais (a palavra significa aquele que serve, em japonês) foram guerreiros japoneses que trabalhavam para a nobreza e o governo. Surgiram por volta do século 8, mas tornaram-se famosos a partir do século 12. Apesar de possuírem habilidades militares, nem todos atuavam como soldados; alguns eram responsáveis por outras tarefas como recolhimento de impostos.

Seguiam o Bushidô, código de honra e comportamento que pregava a justiça, coragem, sinceridade, lealdade, entre outras qualidades. Especialistas em artes marciais e no manuseio da katana (espada), sabiam ainda ler, escrever e realizar contas. Muitos eram fiéis aos chefes até a morte. Um de seus símbolos era a flor de cerejeira - chamada sakura -, que representava a fragilidade de seus corpos.

Entre a população pobre, em geral, os mais fortes e inteligentes transformavam-se em samurais. Era maneira de melhorarem as condições de vida; caso contrário, teriam de trabalhar na lavoura ou em profissões com menos reconhecimento.

Em 1868, na Era Meiji - durante a qual o Japão se modernizou -, a classe samurai chegou ao fim. Os guerreiros tornaram-se pessoas comuns, sendo proibidos de carregar suas espadas.

Atualmente, sua história é muito respeitada no Japão. Alguns descendentes de famílias tradicionais recebem tratamento privilegiado em determinados lugares do país. Com o passar do tempo, a arte dos antigos guerreiros voltou a ser ensinada em várias partes do mundo, incluindo o Brasil.

Mulheres também lutavam

No Japão, existiram mulheres samurais, apesar de terem sido a minoria. Em geral, protegiam as mulheres dos nobres proprietários de terras e dos samurais mais importantes. Eram especialistas no uso da naguinata, tipo de arma semelhante à lança com lâmina na ponta no formato de meia lua. Assim como os homens, obedeciam aos ensinamentos do Bushidô.

NINJAS - Praticamente na mesma época, os ninjas surgiram no país. Trabalhavam como espiões e agentes secretos em várias missões, muitas vezes contratados pelos próprios samurais. Eram famosos pelos disfarces que usavam, além da rapidez e agilidade com que se movimentavam.

Vira e mexe a figura do ninja aparece em filmes e desenhos. Entre as produções de maior sucesso inspiradas nos guerreiros estão As Tartarugas Ninjas - que devem ganhar novo seriado na telinha até o fim do ano e longa, previsto para 2013 - e o mangá (quadrinho japonês) e animê (animação) Naruto. No entanto, os personagens representados na TV e no cinema são bem diferentes dos ninjas originais.

Guerreiro importante

Miyamoto Musashi (1584-1645) é um dos samurais mais famosos, conhecido principalmente pela grande inteligência e habilidade em lutas e estratégias de batalhas. Costumava usar duas espadas ao mesmo tempo para enfrentar seus adversários. Também era talentoso na arte sumiê, técnica oriental de pintura em preto e branco.

Na década de 1930, o escritor japonês Eiji Yoshikawa se baseou na vida do guerreiro para fazer a saga Musashi, sucesso em todo o mundo. No Brasil, foi lançada em três volumes pela editora Estação Liberdade. Os livros inspiraram a criação, em 1998, do premiado mangá Vagabond, idealizado por Takehiko Inoue. Por aqui, foi publicado pela Editora Conrad. Há ainda filmes e seriados de TV que contam a história do importante samurai.

Kaiky Teodoro Rosa, 7 anos, de Mauá, já ouviu que os samurais eram guerreiros que lutavam por justiça. Assim como eles, o menino aprende a ter muita disciplina nas aulas de jiu jitsu, arte marcial japonesa. "Não pode bater, senão, sai da classe." O colega Otávio dos Reis Garcia de Souza, 6, de Mauá, tem curiosidade para saber quem realmente foram os samurais. Aluno de judô e caratê - que também surgiram no Japão -, pretende praticá-los até conquistar a faixa preta (nível mais alto do praticante).

Consultoria de Lumi Toyoda, pesquisadora e especialista em cultura e etiqueta japonesa.