ELA é a abreviatura de esclerose lateral amiotrófica, uma doença cujo significado vem contido no próprio nome:
-Esclerose significa endurecimento e cicatrização. 
-Lateral refere-se ao endurecimento da porção lateral da medula espinhal. 
-E amiotrófica é a fraqueza que resulta na atrofia do músculo. Ou seja, o volume real do tecido muscular diminui. 
-Dessa forma, esclerose lateral amiotrófica significa fraqueza muscular secundária por comprometimento dos neurônios motores. 

Causas e sintomas
Até o momento, não se conhece a causa específica dessa doença. Existe, sim, a possibilidade de causas multifatoriais, onde estariam envolvidos um componente genético, a idade e algumas substâncias do meio ambiente. Mas, a princípio, não se conhece nenhum fator que predisponha a ELA, nem como é possível prevenir o desenvolvimento da doença. Os últimos experimentos realizados com camundongos, alguns deles com quadro clínico semelhante ao de ELA nos humanos, têm permitido entender melhor o porquê da lesão da célula nervosa. Parece que a falta de uma proteína denominada parvalbumina é a chave essencial para esse processo de morte celular. Não existe diagnóstico precoce que oriente os médicos quando do início da doença. Esse é o principal motivo pelo qual a ELA quase sempre não é diagnosticada em sua fase inicial. Por outro lado, a ciência busca tal ‘marcador' (que funcione como uma ‘pista' para o médico, dizendo se a pessoa pode ou não vir a desenvolver ELA), pois sabe que o ideal para combater a doença é iniciar o tratamento antes do primeiro neurônio morto. Atualmente, levam-se de dez a 11 meses, do primeiro sintoma à confirmação do diagnóstico. A falta de conhecimento faz com que o paciente procure primeiro um ortopedista. Para se ter ideia, nesse espaço de tempo (de dez a 11 meses) o paciente passa, em média, por quatro médicos; dois deles, ortopedistas.

Sintomas 
-Fraqueza muscular. Essa fraqueza muscular é progressiva, seguida da deterioração dos músculos (amiotrófica), começando nas extremidades, usualmente em um lado do corpo (lateral). Dentro do corpo, as células nervosas envelhecem (esclerose) e os nervos envolvidos morrem, deixando o paciente cada vez mais limitado.
-Fasciculação (tremor do músculo);
-Reflexos exaltados; 
-Atrofia;
-Espasticidade;
-Diminuição da sensibilidade;
-E de todos os sintomas, o mais frequente é a cãibra.

ELA começa a se manifestar geralmente pelos membros superiores; eventualmente, pelos membros inferiores. Existe uma forma mais agressiva de ELA quando ocorre a paralisia bulbar progressiva (ataca a língua e a glote). Com isso, o paciente deixa de mastigar e falar, passando a diminuir rapidamente de peso.

Fator de Risco
Os fatores de risco, com efeito cumulativo (quanto mais características, maior a probabilidade) são: pertencer ao sexo masculino, desempenhar atividade física intensa, ter sofrido algum tipo de trauma mecânico, ter sido vítima de choque elétrico.