Os soldados invadiram na madrugada deste domingo o esconderijo onde os rebeldes mantinham os reféns, em Kapayawan, na periferia de Isabela, a capital da ilha de Basilan, indicou o major Alberto Gepilano.

"Na operação morreram vários guerrilheiros. Os militares atacaram o esconderijo na selva onde os terroristas mantinham os reféns e libertaram pelo menos 13 filipinos, incluindo crianças", revelou Gepilano.

Na quinta-feira passada, o mesmo grupo de rebeldes do Abu Sayyaf seqüestrou cerca de 30 habitantes de Lamitan, localidade de maioria cristã. Na ocasião, cinco reféns foram decapitados.

O prefeito de Lamitan, Inocente Ramos, revelou posteriormente que várias pessoas conseguiram escapar e que os guerrilheiros não mantinham mais que 13 reféns. O Abu Sayyaf mantém ainda 2 reféns americanos e 19 filipinos no sul de Basilan, seqüestrados em maio passado.

Segundo o governo filipino, o seqüestro em Lamitan foi realizado para desviar a atenção dos mais de 5 mil soldados que realizam uma vasta operação para tentar libertar os reféns americanos.

O Abu Sayyaf, que luta pela criação de um estado islâmico no sul das Filipinas, onde vive a minoria muçulmana, intensificou nos últimos meses os seqüestros de filipinos cristãos e de estrangeiros.