Belém, que estima em dois milhoes de pessoas o número de visitantes para as festividades do Natal, parece um gigantesco canteiro de obras do que um local de peregrinaçao religiosa, devido aos trabalhos de restauraçao e construçao, que consumirao um total de US$ 160 milhoes.

Turistas e peregrinos que visitam a cidade nesta época sao forçados a passar por montes de entulho e várias niveladores para chegar até a Basílica da Natividade. ``Ainda temos algumas semanas (para concluirmos os trabalhos)', disse o porta-voz do projeto Belém-2000, Miguel Murado.

``Estamos um pouco atrasados em alguns projetos, mas a parte histórica de Belém estará totalmente pronta no Natal', continuou. O ponto alto das festividades será no dia 24 de dezembro, quando a cidade deve receber 60 mil pessoas, entre as quais várias personalidades do mundo inteiro, para participar das cerimônias tradicionais, entre elas a Missa do Galo, que será difundida por emissoras de televisao de todos os continentes.

As comemoraçoes do milênio, que se estenderao por 17 meses de manifestaçoes culturais e religiosas, serao oficialmente abertas em 4 de dezembro pelo presidente palestino, Yasser Arafat. O funcionário palestino encarregado das festividades em Belém, Nabil Kassis, explicou que a cidade está se preparando para receber com todas as honras do papa Joao Paulo II, cuja visita à Terra Santa está prevista para março.

O projeto ``Belém 2000' foi lançado pela Autoridade Palestina há três anos, mas os trabalhos de restauraçao da cidade, descuidada durante muito tempo durante a ocupaçao israelense, só começaram em 1998. Além da Autoridade Palestina, contribuem para seu financiamento o Banco Mundial, vários países europeus e o Japao. No entanto, resta arrecadar um terço da soma necessária.

Os trabalhos abrangem particularmente a restauraçao da praça onde se encontra a Basílica da Natividade, local onde de acordo com a tradiçao crista, Jesus nasceu. Estao sendo construídos hotéis, estradas e rede de esgoto.