A função do leão (cujo nome científico é Panthera leo) é proteger seu grupo, deixando de lado o trabalho de correr atrás de comida. A responsabilidade de caçar fica a cargo das leoas, que buscam pelas carnes de espécies como zebras, antílopes, búfalos e javalis.

Ao contrário dos outros felinos, o leão é um animal que tem hábitos sociais. Eles vivem em grupos compostos por fêmeas aparentadas entre si e um macho sem parentesco. Nesta ‘comunidade’, as leoas procuram comida e se preocupam com os cuidados dos filhotes, enquanto o macho tem a missão de zelar pela segurança de todos, patrulhando a região onde estão e defendendo seu território de possíveis ameaças. Em média, um macho exerce a liderança de um grupo por cerca de três anos, até ser morto ou expulso por outro mais forte que assume o lugar.

Os filhotes recebem cuidados dos mais velhos até atingirem a maturidade sexual (entre 3 ou 4 anos). A partir de então, as fêmeas passam a ser parte ‘oficial’ da alcateia e os machos são expulsos pelo líder, se tornando nômades e vagando sozinhos até encontrarem lugar no qual possam ter o posto de chefe.

Também não é incomum encontrar pequenos grupos formadas por dois ou três leões jovens, que se unem de vez em quando para poder buscar alimento. Esses animais solitários podem caçar mamíferos menores e também alimentar-se de carcaças que encontram pelo caminho, além de roubar ovos e a comida de outros espécies.

Isabely Surian Bordin, 7 anos, de Mauá, ficou curiosa ao saber que não é o Rei da Selva quem caça o próprio jantar. “Descobri que quem alimenta o grupo são as leoas, mas não sei por que os leões, mesmo sendo tão fortes, ficam esperando a comida chegar”, diz a menina.

Consultoria de Marina Schweizer, bióloga do setor de Mamíferos do Parque Zoológico de São Paulo.