Muitas plantas que tiveram grande importância no desenvolvimento do Brasil não são nativas do País; foram trazidas principalmente pelos europeus. É o caso da cana-de-açúcar, originária da Índia, na Ásia. Acredita-se que chegou aqui por meio da expedição do português Martim Afonso de Souza, em 1532, para servir de alimento aos colonizadores.

Entre os séculos 17 e 18, começou a ser utilizada na produção de açúcar, transformando-se no primeiro produto agrícola gerador de fortunas e sendo exportado para todo o mundo. Por isso, ganhou o apelido de ouro branco. Pouco depois, foi iniciada a fabricação da cachaça, que até hoje é bastante comercializada em outros países.

Depois que a cana-de-açúcar deixou de ser lucrativa, foi a vez de o café se destacar. De origem africana, a planta veio para o Brasil em 1727, quando o sargento-mor Francisco de Melo Palheta trouxe sementes e mudas da Guiana Francesa e as plantou no Pará. Aos poucos, o cultivo chegou nas regiões Nordeste (Maranhão e Bahia), Sudeste (Rio de Janeiro, São Paulo e Minas Gerais) e Sul (Paraná).

Chamado de ouro negro, foi durante muito tempo a principal fonte de riquezas do País, que atualmente é o maior produtor e exportador de café do mundo.