O índice, que havia subido no mês passado ao nível mais alto desde julho de 2002, ficou bem abaixo das previsões dos analistas, que esperavam que fosse um índice de 92,3 pontos em fevereiro.

Para janeiro, Conference Board revisou para baixo a 96,4 pontos sua primeira estimativa de 96,8 pontos.

"Os consumidores começaram o ano com bom ânimo, mas seu otimismo deu lugar rapidamente à prudência", declarou Lynn Franco, diretora de pesquisa sobre os consumidores do Conference Board. "Os consumidores continuam desestimulados devido às condições econômicas atuais e no centro de seu desencanto encontra-se o mercado de trabalho".

"Ainda que a atual expansão tenha gerado empregos nos últimos meses, o ritmo da criação continua sendo fraco para gerar reversão duradoura da confiança dos consumidores. E com os consumidores antecipando que as condições econômicas continuarão sendo quase as mesmas nos próximos meses, suas perspectivas ao curto prazo se tornaram menos otimistas", explicou Lynn Franco.

O indicador que mede a situação atual caiu a 73,1 pontos em fevereiro, em comparação com os 79,4 de janeiro, enquanto o que estima as expectativas passou de 107,8 pontos a 96,8 pontos.

O índice de confiança dos consumidores é acompanhado com atenção já que dá uma idéia dos gastos do consumo, principal motor do crescimento americano.