``Estamos a ponto de assistir a uma erupçao mais forte que a de ontem (sexta-feira) e as desta manha', disse neste sábado Takeshi Hachimin, responsável da Agência Meteorológica encarregada da vigilância permanente do vulcao, após a terceira erupçao na encosta noroeste do monte Usu.

A segunda erupçao havia ocorrido às 2h50 locais (14h50 de Brasília), quase 14 horas após a primeira, numa encosta do vulcao de 732 m situado no sudeste de Hokkaido, a grande ilha do norte do arquipélago japonês.

O despertar do vulcao obrigou milhares de pessoas a fugirem de suas casas ao pé do monte.

As autoridades informaram nesta manha que um total de 15.700 pessoas encontraram refúgio nas salas municipais habilitadas nas três localidades situadas ao pé do vulcao: 10.200 em Abuta, cinco mil em Date e 500 em Sobetsu.

Durante a noite, uma espessa coluna de fumaça subiu a até quase 500 metros. ``Como ontem (sexta-feira), tratou-se de uma explosao de vapor', disse Hachimin.

A Agência Meteorológica anunciou que um forte tremor de 4,8 graus na escala Richter aconteceu às 3h12 locais (13h12 de sexta-feira, em Brasília), no monte Usu e seus arredores. Foi o mais forte tremor na montanha desde quarta-feira. As autoridades nao constataram feridos ou danos materiais.