A cidade mineira de Santa Bárbara, a 105 km de Belo Horizonte, está em festa. Afinal, não é sempre que se completa exatos três séculos de idade, história e indiscutível patrimônio natural. Para comemorar o aniversário de 300 anos, o município organizou uma série de eventos que começaram no último dia 4 – data da fundação da cidade – e prosseguem até março do ano que vem. A programação inclui shows pirotécnicos, missas, procissões e apresentações culturais.

Mas nem só de festa vive a pequena população de Santa Bárbara, atualmente estimada em cerca de 24 mil habitantes. Além de pertencer ao chamado Circuito do Ouro de Minas Gerais e de ser terra natal de alguns expoentes do panorama político brasileiro, como o ex-presidente Afonso Pena e o atual ministro do Turismo, Walfrido dos Mares Guia, a cidade também goza do privilégio de abrigar parte da área preservada do Parque Natural do Caraça, cobiçado santuário para os amantes do turismo ecológico e de aventura.

Situada em meio às imensas e intermináveis montanhas de pedra da Serra do Espinhaço, a reserva, transformada em parque natural em 1989, guarda trechos de mata nativa intacta (mistura de cerrado e Mata Atlântica) e diversas espécies de animais tão raros quanto selvagens, como onça-parda, jaguatirica, tamanduá-mirim, pica-pau, anu-preto, zebelê e o quase extinto lobo-guará, considerado o símbolo do parque.

Grutas, cachoeiras com piscinas naturais e rochas que formam um gigantesco rosto – a Caraça – completam o cardápio de atrativos naturais do parque. Trilhas sinalizadas, com duração e graus variados de dificuldade, conduzem os visitantes à maior parte das atrações. O percurso mais difícil – nada menos que oito horas de caminhada – leva ao Pico do Inficionado, com 2.032 m de altitude, e à Gruta do Centenário, uma das maiores cavernas de quartzito do mundo, com curso de água subterrâneo e 400 m de profundidade.

Para os menos dispostos a longos trajetos, outra boa opção é a “suave” caminhada de três horas que leva à Cascatona, seqüência de quedas d’água com 80 m de desnível e poço para banho.

Mas a natureza não é a única estrela do Caraça: além de santuário ecológico, o local é também santuário religioso, formado pelas torres em estilo neogótico da igreja de Nossa Senhora Mãe dos Homens (1876), as pinturas do mestre Manuel da Costa Ataíde preservadas na matriz de Santo Antônio, o calvário, as catacumbas intactas e pelo claustro dos padres que antigamente habitavam o colégio e o Mosteiro do Caraça, erguidos a partir de 1774.

Fundado em 1820, o colégio formou outros destaques da política brasileira, como os ex-presidentes Juscelino Kubitschek e Artur Bernardes, mas acabou sendo destruído pelo fogo em 1968. Hoje restaurado, o prédio abriga um museu com objetos sacros, porcelanas inglesas e chinesas, livros do século XVI e até a cama em que D. Pedro II dormiu quando visitou a região em 1881.

As rezas e cânticos sacros que ecoavam pelas montanhas vindos do mosteiro, no entanto, continuam a marcar presença na boca dos padres e seminaristas que freqüentam o local. E é nesse clima misterioso e de paisagens insólitas que o homem testemunha um dos mais belos exemplos de até onde pode chegar a sua harmonia com Deus e a natureza: ao anoitecer, os comumente “arredios” lobos-guarás sobem vagarosamente as escadarias da igreja e aparecem no seminário, famintos, para serem alimentados pelos padres. Companheirismo digno de uma Santa Ceia!

Guia de viagem

No Parque
A sede do Parque Natural do Caraça fica a 27 km do Centro de Santa Bárbara, com acesso pelas rodovias BR-381 e MG-436. A reserva fica aberta ao público no horário das 7h às 17h, diariamente, e cobra R$ 10 pela entrada de cada automóvel, independentemente do número de pessoas dentro do veículo.

Hotel, churrasqueiras, restaurante e lanchonete podem ser utilizados pelos visitantes. Já para percorrer as trilhas, deve-se procurar a recepção, que indica guias para os trajetos mais difíceis (preços a combinar) e oferece monitores para orientar os passeios (sem acompanhamento) aos fins de semana, feriados e temporada de férias.

Mas, antes de aventurar-se pelas caminhadas em meio à Mata Atlântica, não deixe de colocar na mochila alguns itens indispensáveis, como calças compridas, tênis confortáveis, protetor solar, repelente, lanche e cantil com água. Outras informações sobre o Parque Natural do Caraça podem ser obtidas pelo telefone (0XX31) 3837-2698.

Onde ficar
A Hospedaria do Caraça (0XX31 3837-2698), situada na sede do parque, junto ao prédio histórico que abrigou o Colégio do Caraça, oferece diárias a partir de R$ 108 por casal, com todas as refeições incluídas. O local possui cachoeira, piscina natural, bar, restaurante e 41 apartamentos com ar-condicionado, frigobar, telefone e televisão.

Outra opção de hospedagem com ares de história é o Hotel Quadrado (0XX31 3832-3106), casarão restaurado no início do século passado e localizado na praça da Matriz, em Santa Bárbara, com bar e 15 quartos. A diária para casal sai a partir de R$ 60 e inclui café da manhã.

Já o Hotel Florenza (0XX31 3832-4444) dispõe de 13 apartamentos com diárias a partir de R$ 65 por casal, incluindo café da manhã.

Nos três estabelecimentos, os quartos vêm equipados com ar-condicionado, frigobar, telefone e televisão.