A Mars Expedition Rovers, a mais ambiciosa missão de exploração de Marte até o momento, com custo recorde de US$ 800 milhões e 250 especialistas e pesquisadores da agência espacial Nasa, tem início neste sábado à noite, com a chegada de dois robôs idênticos ao planeta vermelho. A aventura começa poucos dias depois da chegada do módulo europeu Beagle 2, que está desaparecido até o momento.

A meta dos dois robôs americanos é desvendar as armadilhas de um planeta no qual tantas outras tentativas humanas já fracassaram. O MER-A e MER-B têm o tamanho de dois mini-carros, locomovem-se com seis rodas e pesam 180 kg.

Os aparelhos, do tipo Rover (Remotely Operated Vehicle for Emplacement & Reconnaissance), vão percorrer o solo marciano durante três meses à procura de traços de vida.

Os robôs americanos são transportados por duas sondas, Spirit e Opportunity, lançadas nos dias 10 de junho e 7 de julho, respectivamente. O primeiro deve chegar a Marte no sábado e o segundo fará o mesmo caminho três semanas depois, no dia 25 de janeiro.

Quando as máquinas chegarem a 8,5 km do solo marciano, um pára-quedas vai se abrir. Depois, uma cápsula de proteção térmica protegerá cada sonda, sendo abandonada assim que for inutilizada pelo extremo calor ao qual será exposta. Pequenos reatores devem frear o movimento da sonda antes da queda.

A oito segundos dos robôs tocarem o solo, colchões de ar serão inflados para amortecer o impacto, protegendo os aparelhos nas dezenas de vezes que vão quicar antes de finalmente parar, por volta das 2h35 de domingo (horário de Brasília).

Depois que os colchões de ar se esvaziarem, a cápsula vai se abrir e os robôs aparecerão com suas baterias solares, prontas para carregar. Após realizar todos os testes, os aparelhos acionarão suas câmeras panorâmicas para fazer as primeiras imagens do local, de 360 graus e coloridas, com uma tecnologia idêntica à da IMAX.

Se tudo correr bem, as primeiras imagens devem ser recebidas na Terra no dia seguinte e os robôs começarão a se deslocar sobre o terreno rochoso do planeta.

Abastecidos por energia solar, os robôs podem se deslocar 40 metros por dia marciano, isto quer dizer, mais que a distância percorrida durante toda a missão americana Pathfinder, cujo mini-robô Sejourner de 10 kg foi o primeiro a se deslocar sobre Marte, em 1997.

Esta missão "não é um sprint, mas uma maratona", avaliou Steve Squyres, da Cornell University, cientista-chefe da missão, referindo-se ao período de três meses durante o qual os dois robôs vão explorar o planeta, com a velocidade de duas tartarugas de Galápagos".