Na raiz dos fios existem células especiais chamadas melanócitos. Funcionam como uma fábrica de pigmento natural que produz a melanina, substância que dá cor ao cabelo. Quanto mais dessa substância tem, mais escuro ele é.

Com o passar dos anos, a produção da melanina diminui naturalmente. Isso faz com que a cabeleira perca a coloração original até ficar branquinha.

Apesar de ocorrer com todos, a genética pode contribuir para que esses fios e pelos (barba, sobrancelha, dos braços e pernas e até da região genital) apareçam mais cedo ou em maior quantidade. Assim pode-se ficar com cabelo branco ainda na adolescência, por exemplo, quando o mesmo aconteceu com o pai, mãe ou familiar próximo.

E tem mais. Em geral, negros ficam grisalhos mais velhos (a partir de 50 anos) do que orientais (por volta dos 45 anos) e brancos (30 anos). Mas é lógico que isso não é regra, principalmente num país como o Brasil, onde há muitas misturas de raças. Além da genética, o estresse, a excessiva falta de nutrientes no organismo e algumas doenças podem acelerar ainda mais o aparecimento da cabeleira branca.

Algo, no entanto, é certo: os fios brancos não ficam mais fracos ou caem com maior frequência por perderem a cor. Na realidade, o enfraquecimento e a queda estão ligados ao processo natural de envelhecimento humano. Já a calvície (quando os fios caem e não nascem mais) é herdada da família, na maioria das vezes.

Aparece na infância

Crianças podem ter mechinhas com fios brancos, mas esses não estão relacionados ao envelhecimento, como no caso dos adultos. Em geral, são causados por doenças, como o piebaldismo e o vitiligo. Nos dois casos, os melanócitos, que fabricam melanina, não funcionam direito. Além do cabelo branco,manchas esbranquiçadas aparecem espalhadas pelo corpo.

Quem tem albinismo - doença rara que causa falha na fabricação de melanina em todo o organismo - já nasce com a cabeleira e pelos bem loirinhos. A pele também é muito branca e os olhos são claros por causa da ausência do pigmento natural. Por isso, é preciso sempre se proteger do sol com bastante filtro solar, óculos escuros e boné na cuca para não se queimar.

Animal também tem

Os mamíferos, em geral, também ficam com pelos brancos à medida que envelhecem. Se você tem gato ou cachorro velhinho em casa já deve ter reparado na pelagem esbranquiçada que aparece principalmente próximo ao focinho, sobre os olhos e na cabeça.

E não é só nesse aspecto que os bichos idosos se assemelham aos humanos. Também desenvolvem as mesmas doenças, como diabetes e problemas no coração e na coluna. Ficam com dificuldade para se locomover, enxergar e escutar. Até o humor muda; nem sempre estão dispostos a brincar e receber carinho dos donos.

No entanto, algo é certo: os pets velhos precisam ganhar ainda mais cuidados e atenção das pessoas. Não podem ser esquecidos só porque não têm a mesma energia de antigamente. Precisam visitar o veterinário com mais frequência. É importante que durmam sobre superfície macia e num local protegido de vento, frio, chuva e umidade.

Gabrielle Soane Sanches, 10 anos, de São Bernardo, não gostaria de ficar com cabelo branco, mas sabe que isso é inevitável ao envelhecer. "O meu cachorro Wood já tem pelos brancos porque é velhinho. Já fez 16 anos."

Consultoria de Daniela Presente Taniguchi, professora de Dermatologia da Faculdade de Medicina do ABC